Поддержать автора
Яндекс Деньги: 410013471701914
Карта Сбербанк: 4276 6000 5241 3461
Карта Тинькофф: 4377 7278 0624 8790
PayPal: vladimir-suhinin@yandex.ru

Ознакомительный фрагмент
Два в одном - 5. Король мертвецов

Владимир Сухинин

Два в одном -5

КОРОЛЬ МЕРТВЕЦОВ

    Изгнанник, мастер темных дел.

    Нашел пристанище у мертвых.

    Жить с мертвецами, вот удел,

    Его лишь волею ведомых.

    Среди безжизненных сердец,

    Нашел ты путь успокоенья.

    И королевский взяв венец,

    Обрел желаньям исполненья...

    (стихи автора)

Глава 1

Предрассветный час. Над головой осеннее хмурое небо. Туман стелиться по мокрой от дождя траве. За кустами, не шевелясь, как каменные изваяния застыли ожившие мертвецы. Их синюшные, безразличные ко всему лица внушали ужас пришедшим с Артемом воинам. В их маленьких глазах жил вечный голод. Не ведающие страха смерти, не знающие, что такое боль, они были безжалостны ко всем живым существам… Бездушные, проклятые создателем создания некромантов, ведомые низшими демонами бездны, юшпи, они слушались только его, кого они хрипя, называли королем. И кто мог повелевать этими демонами. Артама некроманта, изгоя и невольного барона земель у реки Безымянной. Но Артам был лишь тенью и вторым именем землянина Артема.

За глаза, дикари так же называли Артема королем мертвецов. Он тоже внушал трепетный ужас в души бесстрашных воинов озер. Простой в общении, приветливый к своим, он был жесток и беспощаден к тем, кто покушается на его власть и пытался встать на его пути. Очерствелое от смертей сердце Артема, было закрыто для душевного волнения и сомнений. Окрепшая воля лидера дикарей влекла его к той единственной цели, объединению племен народа Озер под его властью. В этом Артем видел путь к своему спасению и спасению всего народа озер. Грозная, молчаливая, гнетущая и пока скрытая от глаз надвигающаяся беда нависла над всеми племенами.

Несмотря на призывы Артема к вождям племен объединиться и встретить неумолимо приближающуюся беду сообща. Они не верили ему и отвергали все его предложения…

У Артема оставался только один путь объединения племен. Война.

На войне Артем не был излишне жесток. Кого словом и показом одной лишь силы, кого силой он принуждал к союзу и требовал от вождей неукоснительно соблюдать правила введенные им.

Для начала он ввел военное положение до окончательной и неизменной победы. И обязал племена выделять воинов для ведения войны по первому требованию. Затем он разбил войско на десятки и сотни. Назначил умелых командиров что отличились в командовании воинами и приблизил их. Организовывал учения, на которых отрабатывал разные варианты ведения боевых действий. Тренировались не долго, три дня. Разбирались недостатки и указывались просчеты. Воинов распускали и уже в племенах они оттачивали свои действия. Все это сразу же сказалось на ведении боевых действий. Подвергшиеся нападению строптивые племена были разбиты молниеносно.

За Артемом и его войском непрестанно двигались нестройные толпы мертвяков под предводительством сошедшегося страхолюдного Лича в новенькой красной мантии, которого величали бароном. Самого Артема охраняли его мертвые псы. Часто его видели с парой странных зомби. Пантерой и одним матерым мертвяком из людей. Вожак мертвых псов и мертвец были очень умны. Их взгляд красных глаз бросал в дрожь, казалось, что они могли заглянуть в душу и прочитать затаенные мысли…

Но большинство дикарей Артему благоволи. Вождь союза и король мертвецов был успешен в своих начинаниях. Сохранял жизнь простых воинов, в дела племен не лез и лишь вел их воинов от победы к победе. В этом ему помогал Дух озера… А что еще надо свободному народу озер. Свобода есть, успех есть и силы союза крепнут. Теперь не надо бояться соседей. Мир пришел в племена союза Духа озер. Остальные племена притихли и женщины в страхе шепотом пугают детей именем колдуна.

— Будешь баловаться, придет некромант Артам и заберет тебя....

В предрассветной, мокрой осеней тишине, в тысячи локтей или в полукилометре от мертвого воинства, спал ничего неподозревающий поселок дикарей. Это непокорное воле Артема племя Оруханов. Оно в союзе с племенем Искеназов. Не самое сильное военное образование. В своей самонадеянности решившее бросить вызов союзу племен Духа озер.

Впереди мертвецов стоял Артем. Рядом одетая в одежду дикарей Неела. В ее руках посох мага.

— Пора? — девушка поворачивает голову к Артему.. Артем кивает. Мысленно передает команду вожаку стаи мертвых псов, убрать часовых.

Псы сидящие за спиной Артема, беззвучно растворяются в темноте.

Через несколько минут приходит мысленный посыл.

— Сделано, хозяин...

— Барон! — Артем отдал приказ личу. — Веди своих в поселок. Атакуй магией те дома, на которые я укажу. В схватку с живыми твои пусть не лезут.

— Слушахюсь хмой кхороль! — Сипло ответил старший лич и по его мысленной команде мертвецы одновременно, с левой ноги, но в вразвалочку шагнули вперед. По сторонам толпы мертвецов одетых в броню, на четырех лапах бежали ведьмы. Сильно изменившиеся со смертью женщины. Больше похожие на облезлых обезьян. С непомерно длинными руками полусогнутыми колченогими в коленях ногами. Голые, жилистые словно корни дубов. Самые жестокие убийцы из мертвяков. Они могли бросить вызов и барону, но воля Неелы их усмиряла.

Когда идут мертвецы обученные Артамом, воинов пробирает дрожь. Кажется это идет монолит, который раздавит все на своем пути. Не побежит, не свернет и смерть им не страшна. Она с косой в костлявых руках следует следом, собирая свою жатву.

За мертвецами следовала фаланга юношей обученных сражаться строем. А за фалангой лавой шли сотни воинов Союз племен. У каждой сотни был свой сектор атаки и свои задачи. Все это оттачивалось Артемом на учениях. И горе сотнику, который нерадиво тренировал своих воинов. Он становился в строй армии мертвецов.

Не всем это нравилось. Количество племен вошедших в союз хоть и медленно, но неуклонно росло. Росло и число тех, кто хотел занять место вождя. Не единожды его вызывали на поединок. Сначала Артем жалел бунтарей, но когда число желающих помериться с ним силой не убавилось, применил метод устрашения. Он стал убивать противников, но перед смертью показательно заставлял их есть навоз и делал из них живых мертвяков. После нескольких таких случаев претенденты попросту исчезли. Кому захочется бесславно погибнуть и встать в строй мертвой армии Артема. А его мертвецы стали настоящим ужасом для живых.

На озерах облезлая пантера стала ужасом для непокорных Артему людей племен. Она появилась внезапно даже посредине поселка, нападала, унося собой жертву. После находили лишь обглоданные останки. А за пантерой как привязанный следовал жилистый мертвяк, ловкий как кошка и очень сообразительный. Единственный из мертвяков умеющий пользоваться огромным тесаком, лазить по деревьям как белка и бежать, обгоняя лошадь, а еще он мог долго находится под водой и нападая переворачивал лодки, утаскивая людей под воду....

Артем вышел к переднему краю поселка. Слева было озеро и на нем расположились лучники в лодках. Справа и с тыла поселок окружили сотни воинов союза. Они не выходили на свободное пространство, оставаясь за кустами и подходящим почти вплотную к поселку пролеском. Секретов и часовых охранявших сон поселка уже не было, они пополнили мертвую армию Артема и тупо стояли, пошатываясь среди матерых нежитей.

Поселок мирно спал. Сладок сон в предрассветный час. Даже петухи засунув голову под крыло, дремали и ждали своего часа.

Первые удары огненных шаров пришлись в дом вождя и шамана. Артем много раз наблюдал действия огненной стихии и всегда поражался его эффективности. Огненный сгустки взрывались с грохотом, словно это был залп РСЗО. (реактивные системы залпового огня). Соломенные крыши домов в облаке дыма и огня поднялись над домами. Сами дома сплетенные из толстых ветвей и обмазанные глиной вспыхнули. Оттуда уже никто не мог выбраться. Артем не жалел упертых вождей и шаманов. Истреблял их как тараканов. Понимая, что они будут в будущем зачинщиками развала союза, он безжалостно уничтожал всех, кто противился их объединению.

К его удивлению Неела, сумела стать ему полезной. У нее проявился дар управления мертвецами и пройдя короткий курс обучения в библиотеке крепости, взяла часть мертвецов под свой контроль. Это была женская половина его мертвого отряда. Десять уродливых существ, самые жестокие создания, которые слушались ее беспрекословно.

Кроме того увидев его женщину, Неела не воспылала ревностью. Дикарка была красива, хорошо сложена и не проявила ревности или агрессии к Нееле. Хойсира, услышав рассказ Артема, как они в свое время повстречались с Неелой, ненадолго задумалась. Затем спокойно произнесла:

— Время все расставит на свои места. Пока я буду звать тебя сестрой. Не лезь в нашу постель и с тобой ничего худого не произойдет. Я еще не жена… Но Артам мой мужчина. Поняла?

Неела кивнула…

С тех пор прошло пара месяцев. Осень затянулась дождями и туманами. Хотя пришло время первых холодов. Артем наступал на племена без спешки, но неуклонно. Всем им были переданы предложения вступить в союз. Но старые укорененные привычки, жить самими по себе и местечковый менталитет вождей оказывался сильнее доводов разума. С такими поступали так, как это делали сейчас. Убивали впервые минуты сражения. Лишенные руководства, дикари не могли организовать полноценное сопротивление...

От грохота взрывов пробудился весь поселок. Из домов выбегали полуодетые воины и попадали в зубы псов. Наученные Артемом, они кусали за ноги людей и те падали, не в силах убегать. Сопротивляющихся с оружием загрызали на смерть.

Над поселком Артем повесил светляки и мечущихся среди домов мужчин, было хорошо видно. Ни кто не пытался организовать оборону. Это было самым слабым местом у дикарей. Нет лидера, нет организованного сопротивления. Каждый спасал себя и свою семью. Сначала воины спешили к центру поселка, но их там ждали мертвецы, псы и пантера. Увидев сплоченную стаю этих чудовищ, они разворачивались и убегали прочь, стараясь скрыться за домами. Некоторые дикари в панике бежали в пролесок и к кустам, а там их поджидали воины союза с дубинами. Оглушали очумелых дикарей, быстро и умело вязали им руки, и ноги. Другие дикари, более смелые вставали у дверей своих домов, защищая их. И таких не трогали.

Небольшой отряд из десятка воинов устремился к Артему. Было видно, что они намеревались прорваться через строй мертвяков.

«Или глупые или очень храбрые, — подумал Артем. — Или то и другое». Он наложил на подбежавших ошеломление. Воины замерли в растерянности и тут же на них набросились ведомые Неелой ведьмы. В считанные секунды они разорвали их на куски и принялись за трапезу.

Другие мертвяки заволновались.

— Останови их! — приказал Артем и Неела громко рыкнула. Ведьмы недовольно зарычали в ответ, но подчинились. Они на четвереньках, как животные отошли от тел.

Как эта странная девушка понимала язык мертвых и общалась с ними на их языке, Артем не понимал. Но ведьмы признавали ее власть и подчинялись беспрекословно.

Из-за кустов и деревьев вышли воины союза и плотно обложили поселок. Они не приближались к домам. А воины племени Оруханов уже поняли, что возле домов их не трогают, они постепенно смещались к своим дома, прижимались к ним и затравленно озирались.

Численный перевес был на стороне войска Артема. Он еще подождал с полчаса и вышел на середину общинной площади. Подкинул в угасающий костер дрова и закричал:

— Пусть выйдут старейшины на разговор!

— А ты кто? — прокричал кто-то из Оруханов ему в ответ.

— Я Артам, вождь Союза племен Духа озер…

— И чего ты хочешь?

— Я буду говорить со старейшинами.

Он сел на бревно и стал ждать. Через полчаса к костру потянулись старики. Они настороженно смотрели на Артема и усаживались на свои места.

Старики не зная, что делать, молчали, молчал и Артем. Он подкидывал дрова в костер, распаляя пламя.

— Мы тебя слушаем, — не выдержал один из стариков. Артем кивнул, показывая им, что услышал. Оглядел хмурые, осунувшиеся лица старейшин и стал неторопливо с паузами, чтобы до стариков дошло, говорить:

— Я пришел, чтобы ваше племя вступило в союз племен... Вождю и верховному шаману Оруханов были отправлены наши предложения... Вождь ответил, что он сам по себе... И сказал, что может защитить себя и свое племя... Теперь нет вождя... И нет верховного шамана… Оглянитесь вокруг... Несколько десятков ваших воинов погибли… Это все смерти случились по глупости вашего вождя… Такое сотворил он... Нас не надо винить. — Артем отвернулся и посмотрел на ближайшие дома поселка. — Видите? — спросил он, — кто поумнее жмутся к домам... Мы их не трогаем. Тех кто сбежал, оставив свои семьи, повязали воины союза… — Артем замолчал. Он уже по опыту знал, что дикари попав в ситуацию, когда им не дают выбора, принимают его условия.

«Фаталисты», — мысленно усмехнулся он, но на лице сохранил невозмутимое выражение. — У вас нет права выбора, — спокойно произнес он очевидное им. — Вы его упустили... Выбирайте вождя и верховного шамана... Я буду говорить с ними... Ваше племя входит в союз на основе младших. У него год не будет совещательного слова... В остальном вы сами по себе… Я все сказал.

Один из стариков, сухонький и вертлявый, беспокойно оглядывающийся во время речи Артема выпалил:

— А если наши воины не согласятся с этим, что тогда?

— Племени Оруханов не будет, — невозмутимо ответил Артем. — Всех кто против, я казню. Отдам на съедение мертвецам. Остальные разойдутся родами по другим племенам... Я уже так делал.

Старики помрачнели, весь народ озер уже знал о участи племени иркезов

— Это против традиций, вождь Артам, — ответил тот же старик, что начал разговор.

— Каких? — спросил Артем. — Придуманных вождями, которые возжелали свой власти над вами?.. С самого начала племена жили вместе. Вместе защищали свои озера и не вытесняли друг друга... А как разделились, то племена стали бить горцы и сильные племена стали теснить слабых... Свои стали сражаться против своих. О каких традициях ты говоришь старик?

Старик пошамкал губами, но возразить Артему не посмел. В его словах была суровая правда.

— Мы можем под давлением обстоятельств войти в союз, но это будет лишь видимость, — ответил он. — Тебя это устроит?

— Вы будете жить по законам предков, — ответил Артем. — Вы свободное племя и на вашу свободу никто не покушается. Живите как хотите… Есть несколько правил, которые вы будете соблюдать... Первое... Защита народа озер от нападений врагов. Племя выделяет сотню воинов для этого... Пять десятков молодых воинов, необученных, не женатых юнцов уходят в мою крепость и там я учу их сражаться строем. На свой народ озер без моего разрешения не нападаете... Зимой придут горцы за рабами. Ваше племя будет участвовать в войне с ними вместе со всеми. Весной придут инквизиторы, сжигать народ озер и вы будете сражаться плечом к плечу с воинами союза. Это все. Но сначала будет поход против искеназов...

Среди стариков началось волнение.

Артем поднял руку, успокаивая стариков. Те поглядев, замолчали.

— Но вы можете их убедить, присоединиться к союзу добровольно...

Из сумки Артема показалась заспанная голова гремлуна. Затем он вылез по пояс и все видели, что он гораздо больше сумки из которой вылез. Свад выбрался полностью с куском вяленой колбасы в руке. Спросонья потянулся. Затем не обращая внимания на стариков, уселся на бревно, рядом с Артемом, откусил большой кусок и стал жевать.

Артем видел, как расширились от удивления глаза стариков, смотрящих на неведома как появившегося коротышку.

— Это посланник Духа Озер, Великий мастер проклятий Сунь Вач Джин, — представил гремлуна Артем.

— Посланник Духа озер?! — переспросил непоседливый старик. — А кто это? Дух озер?

— Это хранитель озер и покровитель Народа озер, — ответил Артем. — Он хочет объединить племена... Я исполнитель его воли.

— Мы… эээ слышали, что появился некий дух, — осторожно произнес первый старик … Но думали, что это просто вымысел…

— Да, вымысел, — встрял в разговор худой непоседливый старикан. Бабьи басни. Мало ли чего плетут… О духе никто никогда не слышал...

— Да плетут много чего, — согласился Артем. — Просто дух спал и когда проснулся, то осознал себя хранителем. Он ищет поклонников среди народа озер, за это дает им свое благословение...

— У людей есть дракон, он тоже хранитель, — ответил вертлявый и многословный старик. — Зачем еще один хранитель?

— Дракон, хранитель Ривангана. Части империи шуань и половины южных княжеств. Здесь в диких землях его власти нет, — ответил Артем, но дракон хочет ее иметь. А для этого ему нужно, чтобы народ озер сожгли, как еретиков. А женщин и детей продали в рабство. А кто останется в живых будет ему служить. Но эти благодатные места займут Риванганцы. Вы будете у них крепостными рабами. И последнее. Почему это произойдет? Потому что вы не верите в дракона. Вы же не верите в него?…

— Ха! — скептически высказался вертлявый. — Как можно верить в того, кого не видел?..

— А он такое долго допускать не может. Вам без меня придет конец. И кроме того вы увидите духа Озер. — ответил Антон. — Он приходит в огне или в воде. Вы увидите его и услышите. Собирайте народ и выбирайте вождя, а дух или согласится с вами или нет. Я приду позже, утром... Когда основательно рассветет.

Он поднялся и пошел прочь, к своим мертвецам, а потом увел их дальше, из поселка. Мертвецы синхронно повернулись через левое плечо и незыблемым строем пошли следом за своим повелителем. На бревне остался сидеть один Сунь Вач Джин. Он под взглядами стариков доел колбасу, поковырялся ногтем в зубах, сплюнул и обратился к беспокойному старику.

— Ты много говоришь. Это хорошо. Будешь проповедником Духа озер.

— Я? — удивился тот. — Почему я?

— Потому что ты заражен неверием. Увидишь моего господина и поверишь, а не исполнишь его волю, я тебя прокляну. Зубы выпадут, геморрой приключиться и вонять будешь.

Старик оторопело разинул рот и так остался сидеть. Перспективы обрисованные мастером проклятий его не вдохновили на споры.

— А теперь, — обратился гремлун к старейшинам, зовите народ и выбирайте вождя. Дух не хочет долго ждать, у него много дел.

Рядом с гремлуном материализовался Иль. Но старейшины его не видели.

— Ну что? — спросил Свад, — я тебе еще должен?

— Нет, Свад, ты все сделал хорошо. Не хочешь еще сыграть?

— А зачем? — подозрительно спросил Свад. — что ты можешь предложить?

— Я могу прибавить тебе росту, — вкрадчиво проговорил Иль, — что бы ты был вровень с Лушей.

Свад заерзал на бревне.

— Искуситель, — проворчал он и спросил, а я что буду должен?.. Если проиграю?

— Поможешь ангелу. Скоро прибудут тифлинги из диких. А я еще не собрал подкрепление. Да и эта рогатая дурочка сбежала от Арингила… Поверь мне, Свад, — положив руку на плечо коротышки и уменьшившись в размерах, произнес Иль, — в жизни мужчины самые горькие огорчения ему доставляют женщины.

— А зачем ты мне это рассказываешь? — подозрительно глядя на хранителя спросил Свад.

— А что бы ты, мой друг не расстроился, когда Луша начнет вить из тебя веревки.

— Как это? Из меня веревки... Ха! шутишь этого не может быть… Ну если только кожу снимет...

— А это такое образное выражение, Свад. Так говорят, когда женщина начинает командовать мужчиной и он ее во всем слушает, причем против своей воли.

— А она что начнет?.. Это вить из меня веревки?

— А как же. Всякая женщина приживаясь у мужчины, начинает вить из него веревки. Это брат природа у них такая... Ну кто сдает, я или ты? — доставая колоду игральных карт, спросил Иль.

— А?.. — переспросил задумавшийся Свад… — Я сдаю, а то обжулишь…

Народ постепенно собирался на площадь. С нее ушли мертвецы и злобные псы. Раненных подняли и унесли, а убитых забрали с собой мертвецы. Вдовы тихо голосили оплакивая мужей. Начал нарастать гул среди собравшихся. Обсуждали, что произошло. Глава совета старейшин поднял руку.

Иль, который думал над картами, от шума поморщился.

— Тише вы! Мешаете, — проговорил он и глава совета неожиданно для себя повторил его слова, удивленно и растерянно при этом моргая глазами. Его уста, его не слушались. Он тоже поморщился, повторяя мимику хранителя.

— Тише вы! Мешаете...

На площади стал стихать гул голосов.

— Кому мы мешаем? — раздался вопрос из толпы.

— Мне мешаете, — ответил не задумываясь Иль и старик вновь повторил его слова.

— Мне мешаете… — он затравленно огляделся и откашлялся. — Кхм... Хм... Кхм… Значит стало быть так… — собравшись с духом продолжил он.

— Так, так! — повторил Иль и выложил карту пред Свадом, — а ты мастак. Ишь как отбился.

Следом старик очумело глядя на толп,у повторил слова хранителя.

— Так, так! А ты мастак. Ишь как отбился. — он при этом смотрел на невысокого полуголого мужчину.

— Кто я? — прозвучал испуганный голос полуголого из толпы, — Я дома сидел…

— Дома сидел и все проглядел, — срифмовал Иль. — А вот что ты на это скажешь и выложил пред гремлуном маленький козырь.

— Дома сидел и все проглядел, — сурово пробубнил старик и нахмурился вновь откашлялся. — Кхм... Кхм... Мы почему собрались?.. — продолжил он и замолчал прислушиваясь.

— Не тяни, Оринхол, говори, что надо чужакам? — послышался вопрос из толпы.

— Мы должны избрать нового вождя…-- ответил старик

— А где старый? — воскликнула одна из женщин.

— Где, где — на распев повторил Иль и вдруг напевая произнес, — в Караганде.

Старик от удивления поднял брови на лоб и выпалил?

— Где, где? В Караганде... Эээ… Убит он. И шаман тоже… — также распевно произнес он.

— И шаман тоже и ждать нам не гоже, — напевая, продолжил рифмовать Иль. — Вот каким нужно быть дурнем… А? Чтоб так подставиться? Вот на... — Он с веселой усмешкой поглядел на бледного Свада. — Проиграл… довольно засмеялся Иль.

— И шаман тоже и ждать нам не гоже, — пропел фальшивя старик. — Вот каким нужно быть дурнем… Чтоб так подставиться?..

— Оринхол, с тобой все в прядке? — Из толпы вышел седоусый мужчина.

На него посмотрел Иль, который собирал карты и произнес.

— Вот достойный вождь, его надо избрать.

Старик следом выпалил как на духу.

— Вот достойный вождь, его надо избрать. — И ткнул пальцем в седоусого.

Тут же толпа перестала гомонить и уставилась на мужчину. Кто-то из толпы крикнул:

— Ориграв из младшего рода. Не бывать этому!..

— Заткнись! — Прикрикнул Иль или язык отсохнет.

Старик тут же повторил и не понимая, что с ним происходит. Прижал руку ко рту и опять скрывая растерянность, закашляться:

— Кхм... Кхм...

— Нужно собраться и дать отпор чужакам, — крикнули из толпы.

— Выходи и покажись, кто тут такой смелый? — недовольно проворчал Иль — и уже тише, — вечно эти людишки не могут договориться между собой...

Старик убрал руку от рта и нахмурился, сурово спросил:

— Выходи и покажись, кто тут такой смелый?

Из толпы стали выталкивать воина без рубахи в одних штанах. Тот упирался и не хотел выходить. Бабы тут же подхватили слова старика:

— Ишь какой смелый! Сам за женину юбку прятался, а теперь воевать призывает. А кто вернет наших мужей? Хочешь еще вдов наплодить?

— Верно говорите, бабоньки, гоните смутьяна прочь… — засмеялся довольный Иль. Он уже поднимался в огне костра и все собравшиеся на площади увидели огненную фигуру.

— Я утверждаю этого воина, как вождя племени. — Прогрохотал голос над площадью. — Теперь изберите шамана.

Толпа в испуге отпрянула от костра, заволновалась и загомонила. Вертлявый старик ткнул рукой в огонь и истово заговорил.

— Люди! Вот наш хранитель! Примете его покровительство и будете под защитой. Настали тяжелые времена и если мы не объединимся, то к следующей осени нас уже не будет. Везде запылают тысячи костров, где будут сжигать женщин и подростков. Мужчин перебьют на войне. Детей возьмут в рабство. Люди! Послушайте Духа и его посланника…

— Охремей! Ты чего заголосил, как помешанный! — удивился стоявший рядом с ним старик. — Ты же никогда не верил в Духа озер? Сам говорил об этом.

— Раньше не верил, — с восторгом глядя на фигуру, объятую пламенем, в каком-то непередаваемом словами экстазе, ответил вертлявый старик... А теперь уверовал...

На середину ближе костру вышел седоусый. Он хмуро, из под насупленных бровей оглядел собравшихся. Его крепкие челюсти были плотно сжаты, выделялись желваки, показывая его решимость.

— Люди племени Оруханов…. — Он подождал, когда шум поднятый появлением фигуры в огне и словами вертлявого стихнет. К нему стали прислушиваться.

— Говори, Ориграв. — предложил глава совета старейшин.

— Люди… — воин окинул взглядом примолкшую толпу. — Мы не можем идти против высших сил. Это предопределение. И все кто идет против него гибнут… — Снова раздался шум в толпе. Глава совета прикрикнул:

— Тихо! — Толпа сразу примолкла. Он посмотрел на седоусого. — Продолжай Ориграв.

— Убиты и вождь и верховный шаман, но большинство народа цело. Нам ясно показали, что мы или с союзом или нашего племени не будет... Вспомните участь постигшую иркезов. Союз силен и дальше будет усиливаться… И все кто против будут истреблены… А кто будет с ними будет силен. Это судьба, люди…И нам можно сказать еще повезло… Дома целы, мы остаемся на своей земле и в союзе с новым союзом можем жить безопасно. Даже грованы сюда не сунуться… вот я все сказал.

Народ молчал обдумывал простые слова седоусого.

— Оршинхан! — позвал седоусый кого-то из толпы. К костру раздвигая толпу вышел молодой кряжистый парень с залысиной до темечка. — Ты старший ученик убитого верховного шамана. Теперь ты верховный шаман.

— А почему ты командуешь? — раздался одинокий, возмущенный голос из толпы. — Мы тебя, Ориграв, вождем еще не выбрали…

— Меня выбрал дух Озера, — спокойно ответил седоусый. — Если ты, Охромей, оспариваешь мое право быть вождем, вызови меня на поединок.

— Я не буду вызывать тебя на поединок, — ответил не выходя из толпы дикарь, но могут найтись другие, кто вызовет…

Вертлявый старик затрясся в беззвучном смехе и прокаркал словно ворон. — Любой кто вызовет Ориграва будет сожжен божественным огнем. Кто тут такой смелый, что хочет пойти против судьбы?

— А ты чего раскаркался, старый? — выкрикнули из толпы. Кто тебе дал такое право?

Вертлявый ухмыльнулся. Отсвет костра упал на его перекошенное лицо. Игра света и теней сделали его лицо и до того грубое и угловатое, похожим на лицо каменного идола иногда встречавшихся в предгорных районах. Глаза вспыхнули яростным фанатизмом.

— Посланник Духа озер дал мне это право и вложил свои слова в моли уста!

— Не бывало такого! — выкрикнул тот же голос из толпы.

— Я вижу, Орсамвон, — зловеще произнес вертлявый, — что тебе не у кого больше лизать зад. Старый вождь умер, приняв свою судьбу... Ты верно хочешь последовать за ним и там в мире духов продолжать ублажать Оршимгана…

Толпа несмело разразилась смехом. От прятавшегося в толпе крикуна стали отходить люди и он остался один на свободном пространстве. Потеряв поддержку, толстяк заволновался и заюлил глазами по сторонам.

— Да я что? Я ничего... Я же за традиции…

— Тебе лучше помолчать Орсамвон. — произнес глава совета старейшин. — Все знают, что ты подбирал крохи со стола вождя и наушничал.

— Это навет! — взвизгнул Орсамвон. Я… Я...

— Помолчи! — прервал его глава совета. — Мы тут решаем судьбу племени, а не твои поступки. Ты не стоишь этого…

Наместник севера, канган Орангон де Ро стоял спиной к секретарю и мрачно глядел на вид, открывающийся ему из окна его роскошного кабинета.

Тоскливая осенняя желтизна покрыла старые вековые деревья росшие вдоль дороги ведущей ко дворцу. Ветер налетая резкими, неожиданными порывами, раскачивал кроны деревьев, срывал, кружил унося желтые пожухлые листья. над деревьями кружили и непрерывно каркали изголодавшиеся стаи ворон. Канган зябко повел плечами и отвернулся от окна.

Он молча и терпеливо выслушал доклад о состоянии дел на севере королевства и они его не радовали.

В провинции Хволь, где ландстархом был суровый и решительный Гиндстар ла Коше королевская прокуратура вскрыла заговор дворян. А нити от заговора вели к нему к кангану севера. Его доверенный человек риньер Остман отбывший в Хволь, оказался задержан и попал в тюрьму… Неслыханное дело! Его всемогущего сановника севера, практически хозяина, просто перестали считать таковым. И кто? Простой жандарм, что раньше трепетал об одном только упоминании его имени… Нет. Мир действительно перевернулся… Простолюдин хватает и арестовывает дворян. Часть войск на севере ему уже не подчиняется.

«Надо что-то решать», — подумал он и еще немного постояв в задумчивости, отдал распоряжение: — позови отца Мерфея и риньера Гольца!

— Ваша сиятельство, — поклонился секретарь, терпеливо ждущий у дверей кабинета. — Оба ждут в вашей приемной.

— Пусть пройдут.

Секретарь вышел и через неприкрытую дверь, в кабинет прошли двое мужчин. Щеголевато одетый по столичной моде, подтянутый красавец лет тридцати и полный, в красной мантии инквизитора служитель церкви с капризными, пухлыми губами. За ними закрылась дверь.

Канган медленно обернулся и рукой показал на стулья.

— Присаживайтесь, господа. — вяло произнес он и прошел к своему столу. Сел в кресло и сцепив руки уставился на них. Некоторое время изучал вены на поверхности ладоней, но затем сделав глубокий вдох, выдохнул, поднял голову и мрачно спросил:

— Риньер Гольц, как так получилось, что один из полков, перестал мне подчиняться? И что вы сделали, что бы решить возникшие проблемы?

— Ваше сиятельство, все было под контролем. Сыщик из столицы, который шел по следам, был убит и казалось, что расследование прекратиться само собой. Но тут появился некий молодой и решительный простолюдин и как-то смог заставить полковника Румбера и жандармерию его слушаться. Что бы купить лояльность полковника и вытащить из тюрьмы свидетеля, к нему и в Хволь отправился риньер Остман... но — риньер развел в стороны руки, — тот вернулся не с чем…а после и вовсе оказался в тюрьме...

— Это и понятно, — невесело усмехнулся канган, — полковник с риньеров, владетелей замков получит гораздо больше, чем вы ему предлагали. Я бы так же поступил на его месте. Почему вы не догадались перекупить помощника Свирта? Он простолюдин, но очень эффективный молодой человек. Так быстро перевернуть провинцию Хволь, мог только очень неординарный человек. Решительный и несомненно умный. Такой нам бы очень пригодился и будущее место королевского прокурора ему бы подошло. Вот его преданность можно было перекупить и это нам ничего бы не стоило...

— Эээ.. Ваше сиятельство, дело в том мы действительно не приняли его в расчет. Он был как бы это правильно выразиться темной лошадкой, за ним никто не стоял, а полковник, как человек несомненно смышленый и как человек нашего круга, мог прислушаться к нашим доводам...

— Он и оказался человеком несомненно умным, — перебил его наместник. — и он правильно посчитал, что за наши с вами головы король даст ему гораздо больше. А вот этот молодой сыщик не имел таких перспектив. Его по сути ждет в лучшем случае забвение, а в худшем, от него после наших казней постараются избавиться. А с нами у него были бы блестящие перспективы. Как же с вами бывает трудно работать, господа. Все нужно разжевать и положить в рот… — Наместник помолчал, унял подступившее раздражение, успокоился и продолжил. — Нам надо срочно, что-то решать. Перекупать обоих уже поздно Остман схвачен жандармами и я уверен, что в руках этих костоломов он дает против меня показания. Какие у вас будут предложения господа?

Инквизитор сидел с полуприкрытыми глазами, слушал наместника и когда тот задал вопрос, встрепенулся.

— Румбера надо убирать из полка. Я это сделаю через орден. Что бы отвести от вас, Ваше сиятельство подозрения, нужно все свалить на Остмана. Мол это он и его друзья организовали маленький заговор. Пусть кто-то из риньеров на него напишет вам донос…

Наместник и риньéр от слов инквизитора поморщились. Но служитель церкви не смутился. Он решительно продолжил.

— Вы донос отправите ландстарху Гиндстару ла Коше с приказом разобраться и навести порядок. Пусть его отвезет риньер Гольц и намекнет ландстарху, как правильно нужно разбираться. Ла Коше не потерпит своеволия жандармов у себя в провинции и в своем городе. Он приструнит жандармов. А после того, как полковник убудет к новому месту службы, мы постараемся с помощью матери церкви, что бы на его место был назначен нужный нам человек. Он примет дела, арестует сыщика и тот… Хм... затеряется где-нибудь по дороге в столицу… Время у нас есть. Еще нужно расставить по дороге на юг и восток засады, на случай если сыщик попробует с документами отправиться в столицу или к ландстарху ла Коше. По дороге его легко поймать и принудить отдать ордер. Нужны соглядатаи у замка, где они остановились и курьеры, чтобы передавать сообщения...

Орангон де Ро думал недолго. Он кивнул:

— Ваш план, отец Мерфей, принимается. Риньер Гольц, вы все услышали? Риньер недовольно кивнул. Ему совсем не нравилась миссия ехать к ла Коше, у которого убили сына и погибла жена. Он слыл жестоким и очень мстительным человеком и как он отреагирует на его приезд, Гольц не знал, но и ослушаться наместника побоялся. Тем более, что план инквизитора был хорош. Остман уже был списан и любые его заявления будут нивелироваться контрмерами наместника, а тех кто напишет доносы, он найдет...

Свад проиграв в очередной раз Илю в карты, возмущенно пыхтел и по памяти искал момент, когда тот его сумел надуть. А что тот его надул, он не сомневался.

«Да как же так? — расстраиваясь, думал гремлун. — Я же все битые карты запомнил, откуда он взял бубновый туз? — Свад перебрал в третий раз карты и не нашел в колоде двух бубновых тузов. Я же помню, что он им отбивался вначале и битые карты лежали рядом со мной? Что ж такое-то?»

— Хватит мять карты, Свад, — крикнул из костра Иль. — Отправляйся к Арингилу. Сейчас его бить будут...

Гремлун недовольно посопев, исчез с бревна. Он появился перед ангелом, который сидел и грызя травинку, наблюдал картину внизу, где проходил сход племени Оруханов.

— Один? — спросил его Свад и уселся рядом.

Арингил поглядел на гремлуна.

— Один, — кивнул он. — А ты чего сюда пришел? Это же не твое измерение?

— Иль послал, тебе помочь. Говорит, тебя придут бить тифлинги.

— Тифлинги? Это какие тифлинги. Тифлинги Дракона или дикие? — уточнил Арингил.

Свад пожал плечами.

— Не помню, Арингил, Иль что-то про это говорил, но я не запомнил. Встретим, узнаем...

— Узнаем, — невесело усмехнулся ангел. — Ты-то чем можешь помочь, если тифлинги Иля не придут?

— Я буду прикрывать тебе спину, Арингил…Так хочет Иль…

— Иль много чего хочет. Только я не понимаю, почему ты его слушаешь, ты же не отсюда…

— Я ему в карты проиграл... Представляешь, я никак не могу понять, где он меня дурит. Вот знаю, что дурит, а поймать за руку не могу.

Арингил посмотрел на коротышку.

— Хороший ты товарищ, Сунь Вач Джин. Артему верный друг. Но наивный, как ребенок, не понимаешь простой истины. Иль просто используя магию, меняет карты на те, которые ему нужны. А потом возвращает их вид обратно. Так ты его никогда не поймаешь. Лучше не играй с ним в карты.

— Да я и не хотел играть. — грустно произнес гремлун. — Но понимаешь, он всегда находит такие слова, что я отказаться не могу.

— Тогда смени игру, — предложил Арингил. — Играй в ту, в которой он тебя не сможет обмануть…

— В какую еще? — недоуменно спросил гремлун. — Я таких игр не знаю.

— Я тебя научу. Есть на Земле простая игра «Камень, ножницы, бумага»…

— Вот он где!!! — за их спинами раздался воинственный крик и на полянку посыпались как из мешка тифлинги.

— Дикие, — обернувшись, отметил факт Арингил.

А одетые в черные кожаные одежды тифлинги со всех ног рванулись к нему.

Ангел не стал ждать, когда они набросятся на него толпой. Он вскочил и тут же за его спиной развернулись крылья. Он взмахнул ими и подхватил открывшего от удивления рот Свада. Перед носом нападавших взлетел и перелетев их, опустил гремлуна у своего подземного убежища.

— Лезь туда и спрячься! — приказал он гремлуну. Тот отпущенный ангелом, мышкой нырнул в подземелье и прикрыл за собой крышку.

Арингил вновь взмыл в воздух, сделал круг над поляной. Выбрал отбившегося от толпы тифлинга и подхватив его за куртку в районе плечей, поднялся еще выше. Тифлинг не ожидавший этого, замолотил в воздухе ногами. Он попытался вырваться, но не мог. Тогда от испуга он громко закричал. Арингил вылетел на свободное пространство и отпустил тифлинга. Тот полетел вниз и его испуганный крик превратился в вопль ужаса.

Банда напавших тифлингов разделилась. Одни сбились в кучу и стали прыгать, пытаясь руками поймать пикирующего на них ангела. Но он в последний момент уворачивался и взлетал. Наконец он изменил тактику и направился к тем, кто побежал к люку в подземелье. Он видел как первый тифлинг с торжествующим воплем открыл крышку и тут же получил удар шестерней по голове. Его торжествующий крик мгновенно прервался, а сам он упал возле входа в подземное укрытие. Остальные тифлинги не понимая, что происходит, отступили от подземного убежища.

Пользуясь их замешательством, Арингил подхватил следующего тифлинга, находящегося к нему спиной и то же сбросил его вниз, в пропасть.

Вновь отчаянный вопль огласил окрестности поляны.

Арингил сделал круг и налетел со стороны спины на сбившихся в кучу злобно орущих тифлингов. Он увернулся от столкновения и взмыл вверх. А следующий тифлинг, открыв крышку убежища, был точно так же успокоен, как и первый.

На поляне на некоторое время установилось непонятное никому равновесие. Тифлинги бегали по поляне и старались увернуться от летающего ангела. А он не мог схватить никого, потому, что те махали руками и пытались его поймать. Тогда Арингил подлетел к входу в свое убежище, сделал ложный выпад по направлению к тифлингам окружившим крышку входа и те отпрянули назад. А он в стремительном пике подхватил спящего агрессора и поднялся в воздух. Затем стал кругами набирать высоту. Он тяжело дышал, потому что было тяжело. Но Арингил сжал зубы и не отступал. Набрав как ему казалось нужную высоту, в пологом пике пошел на банду, что стояла отдельно. Он словно комета несся на них и те стали отступать к краю поляны. В метрах тридцати на высоте от толпы Арингил отпустил тело и оно как ракета на огромной скорости полетело в тифлингов. Сильнейший удар тела буквально разорвал столпившихся и прижавшихся друг к другу налетчиков. Трое полетели вниз с таким ужасающим воплем, что у Арингила пробежал мороз по коже.

Он отдыхая, кружил над ними, а из подземелья показалась голова Свада. Гремлун огляделся, увидел жадные руки потянувшиеся к нему и тут же нырнул обратно. Следом сунулась голова неосторожного радостно оскалившегося тифлинга и он тут же захрапел, получил шестерней по лбу.

На поляне осталось пятеро разбойников и они не знали, что делать. Большую половину их банды уже или усыпили, либо сбросили в пропасть.

Арингил подхватил новое тело, спящего и стал набирать высоту. Заметив это, оставшиеся бандиты побежали прочь и стали пытаться выпрыгнуть с поляны, но что-то им мешало. Они ударились о невидимую стену и упали обратно, а тут им в спину прилетел новый снаряд, который отправил двоих в свой полет. Осталось трое против двоих и тут на поляну посыпались новые тифлинги. Арингил застонал и взмыл вверх, но затем среди нападавших он заметил Агнессу и ее бабку. Прибывшие тифлинги с воплем:

— Братва, даешь кипишь! — набросились на троих диких тифлингов. — Гаси блудняк и непутей!

Вскоре растерзанные тела диких тифлингов были выброшены с поляны. Из подземелья показался Свад и огляделся. Увидел новую толпу тифлингов и вновь нырнул обратно.

— Дорогой, спускайся. Мы их всех прогнали! — потрясая воинственно кулачками, с восторгом пропищала Агнесса.

Арингил спустился и убрал крылья. Подошел к Агнессе и обняв ту, поцеловал в щеку. Девушка зарделась.

— Спасибо, Агни, с облегчением проговорил он. — Я думал это прибыло подкрепление к диким…

— Нет, Арчи, это бабуся позвала своих ребят… — она на секунду замялась. Но улыбнулась и с вызовом в голосе продолжила. — С кем сидела на кичи и мотала срок на каторге. Они решили присоединиться к нам и почитать Иля хранителем. Нас почти две сотни, — с гордостью объявила она.

Арингил более внимательно посмотрел на прибывших. Все были худые и тертые ребята. В наколках на руках оголенных до плеч. Взгляды жестокие, но лица улыбающиеся.

— Не дрейф, чувак, — обратился к нему седой тифлинг с обломанным рогом. Ты конечно чичи-гага, крыла имеешь и в «командировку», не ездил, но как сообщила нам Красотка, чувак ты правильный и можно считать, что ты тут в ссылке.

Арингил и половину не понял из того, что говорил тифлинг. Он лишь смог произнести:

— Эээ... Спасибо за помощь.

Примечание: Чувак - товарищ. Чичи-гага - приблатненный, съездить в командировку - сесть в колонию. Кича — штрафной изолятор.

Вперед вышла бабуся Агнессы.

— Зятек, мы двигаемся дальше. Надо дать понять диким, что они тут больше не хозяева. Ты с нами?

— Красотка, — оборвал ее седой тифлинг. — Крылатый с нами. Не видишь разве, что он просто горит, как хочет продолжить кипишь. Ведь горишь? — тифлинг испытующе с прищуром поглядел на ангела.

— Гореть не горю, но пойду с вами — ответил Арингил.

— Нормальный базар, чувак, — удовлетворенно произнес седой.

— Я тоже с вами! — Раздалось рядом с ними из под земли и в прорези приоткрывшейся крышки показалась голова гремлуна.

Уильям возвращался в замок деда своей жены. На душе у него было пасмурно.

«Но почему?» — задавал он мысленно себе вопрос и не находил ответа. Он не понимал почему возникла в душе смутная тревога. Но какое-то смутное предчувствие беды мучило его и не давало покоя.

«Что еще могло случиться?» — размышлял он. Уильям не был набожным и не был суеверным. Он был практичным сыщиком и верил обстоятельствам, а вот обстоятельства складывались для него удачно и благоприятно...

Под покровом темноты он въехал под арку ворот замка риньера Арчибальда и вышел из кареты. Разминая ноги от долгого сидения, несколько раз присел. В окне большого зала горел свет.

«Значит полковник не спит, — удовлетворенно подумал Уильям.

Он поднялся в башню и вошел в зал. Полковник сидел за столом и пил вино. Увидев Уильяма, довольно вытер усы и широко улыбнулся.

Он поднялся и широко расставив руки, пошел к сыщику. Обнял того крепко, как родного. И не отпуская его плечи, придерживая левой рукой, повлек к столу.

— Есть хочешь? — спросил он, затем засмеялся. — Человек с дороги, а я такое спрашиваю. Эй! — крикнул он и в зал заглянул часовой. — Распорядись, чтобы его милости принесли ужин.

Усадил Уильяма и потребовал:

— Ну рассказывай, как все прошло?

— Нормально прошло, господин полковник, свидетели надежно спрятаны. Как у вас обстоят дела?

— У нас Уильям тоже неплохо. Несколько раз приезжали эмиссары от кагана, но я их посылал подальше.. и только. Сам каган молчит... Но главное не в этом. Мне пришел приказ от самого короля…

— Что за приказ? — спросил Уильям и внутри у него похолодело. Он почувствовал, вот она неприятность.

— Приказ ехать во дворец. С большими полномочиями. Мда. Даже не знаю за что? Может это результат поездки твоей жены? А может наоборот, хотят убрать меня отсюда.. Вчера прибыл фельдъегерь.

— С полком или без него? — уточнил Уильям.

— Без него.

— Кого-то вместо вас прислали?

— Нет. Назначу вместо себя заместителя.

— Уже лучше, — вздохнул Уильям и пригубил вино. — От Энеи известия были?

— Были. Написала, что прибыла в столицу и была у прокурора. Больше известий не было. Да ты не беспокойся, у тебя умная жена.

— Что будете делать, прибыв во дворец? — спросил Уильям.

Полковник пожал плечами.

— Что скажут, то и буду делать. Приказ странный, прибыть в распоряжение самого короля. Надо хорошо подумать, что это значит. Дело как ты понимаешь непростое, но и на ловушку непохоже. Если бы такой приказ пришел из Королевского Военного приказа, я бы расценил это, как попытку меня убрать и плюнул на них… А вот приказ самого короля… это нечто такое… В общем ,как хорошее, так может статься и плохое, Уильям. Короче разберусь на месте. А тебе Уильям надо думать, что делать дальше. Расследование закончено… Для нас! — полковник произнес последнюю фразу с нажимом. — Из столицы никаких известий… Мда... Сидеть тут можно, но кто знает, какой еще приказ придет. Противники, они ведь тоже не дремлют. Им наше промедление и затишье на руку. Все кто был причастен к заговору, скорее всего собрались во дворце... хм… сам знаешь кого… Теперь их в замках не выловишь. Понимаешь меня?

— Понимаю, — задумавшись над словами полковника, произнес Уильям. — Да тут надо хорошенько подумать. — Он некоторое время сидел молча. Полковник пил вино и ему не мешал.

— Я думаю, — неуверенно проговорил Уильям, размышляя вслух, — что в столице произошло нечто такое, что не позволило отправить сюда следственную комиссию.

— Вполне может быть, — кивнул полковник. — Враг не дремлет. — повторил он свою фразу.

— Вы едете в столицу и захватите копии материалов дела, полковник…

— Нет, Уильям, перебил его командир полка. — Я этого делать не буду. Увидев изумленный взгляд сыщика, пожал плечами и пояснил. Если я привезу эти материалы и кому-то покажу, то меня утром следующего дня найдут мертвым. До короля я не дойду, а отдавать материалы его чиновникам, опасное занятие. Я тебе обещаю если встречусь с королем, все ему расскажу на словах… Но это очень маленький шанс Уильям. Где король и где я. Для его окружения я буду делать вид, что ничего не знаю. Ордер у тебя, он тебя охраняет. У меня такой охранной грамоты нет…

— Понимаю вас, господин полковник, — согласился с ним сыщик. — Буду думать дальше... Но... лучше я не буду вам рассказывать о своих планах.

— И сделаешь правильно, — удовлетворенно кивнул полковник. — Я пробуду тут еще дня три, четыре... Передам дела заместителю и ночью инкогнито отбуду.

— Охрану не будете брать? — спросил Уильям.

— После сдачи дел, не положено, поэтому буду скрываться…

— А если я распоряжусь и своим правом назначу вам охрану? — спросил Уильям.

— Вы таким правом обладаете, сударь, и буду вам благодарен, десятка воинов мне хватит.

— Вот и хорошо. Я подготовлю письменное распоряжение вашему заместителю. Еще нужно спрятать нотариуса…

— Я могу забрать его с собой, — предложил полковник Румбер. — Он аристократ, поэтому в столице не пропадет. Деньжата у него появились.

Уильям рассеяно ел и думал. Полковник допил вино, раскланялся и ушел спать. Уильям остался один. Его одолевали мысли о жене.

«Как она там? Все ли с Энеей в порядке? Если в столице произошли чрезвычайные обстоятельства, то находится она в безопасности или нет? Что-то они оба не учли. Если бы до короля довели информацию о заговоре, он бы обязательно отправил сюда следственную группу. А так пришел странный приказ, откомандировавший Румбера в столицу. Значит король о заговоре не знает. У заговорщиков появилось время, которое он не хотел им давать… И что предпринять? Самое лучшее конечно, на время спрятаться. Улики собраны, активные участники заговора арестованы и надежно спрятаны. Нужно самому уходить. Если Энея не добилась того, чего они хотели и не смогла донести до короля информацию о заговоре, то она покинет столицу и как договаривались поедет на восток к границе с империей Шуань. Ему тоже нужно ехать туда. И ехать срочно. Еще посидев с полчаса, Уильям поднялся и пошел искать Луй Ко. Его он нашел в трапезной для слуг.

— Есть разговор, — невесело позвал он шуаня. Тот заметив состояние сыщика, вытер рот ладонью и живо поднялся.

Они вышли из замка на высокое крыльцо. В воздухе летали первые хлопья снега. Уильям подставил ладошу и поймал снежинку. Она быстро растаяла на его руке.

«Так и наша жизнь, быстротечна, летаем, летаем, пока не погибнем от чей-то руки, — подумал Уильям разглядывая капельку воды на ладони. Шуань ему не мешал.

— Пройдемся? — предложил Уильям и стал спускаться с крыльца. Шуань молча последовал следом. Уильям плотнее укутался в шерстяной плащ. Запахнул его на груди и по старчески ссутулился. Прошел с десяток шагов молча. — В общем, Луй Ко, ситуация нерадостная. — произнес мрачным тоном Уильям. До короля не дошла информация о заговоре. За то в столицу отозвали полковника Румбера. Мы находимся в подвешенном состоянии. Без короля наше расследование ничего не значит, а эту информацию до него мы донести не можем... И сколько времени мы будем прятаться тут?.. Надеюсь моя жена сможет выбраться из столицы…

Речь сыщика была смятой, несколько сумбурной, но главное шуань ухватил.

— Уильям! — Не раздумывая, произнес Луй Ко. — Нужно уходить на восток. И быстро. Ваша жена тоже туда отправиться. За нее не беспокойтесь. Я через вашу жену передал весточку для моего отца. Уверен, что она воспользовалась его помощью. Возьмем две кареты в одну сядете вы и убудете ночью, в другую в вашей одежде сядет мой человек. Я буду за кучера. Вы распорядитесь чтобы нам выделили пяток солдат. Мы поедем в сторону столицы. Вы на восток. Места встреч мы уже обговаривали. Ночью я покину карету, она покатиться дальше. И докуда доедет не знаю… Ждите меня на второй точке встречи три дня. Не появлюсь, следуйте самостоятельно. Если увидите, что все дороги на восток и юг перекрыты уходите к молодому магу. Хотя понимаю найти его будет трудно. он у дикарей озер. Но это шанс выжить.

Уильям постоял в раздумьях.

— Когда считаешь, нам нужно уходить? — спросил он.

— Лучше сегодня, но сегодня не получиться. Завтра.

— Уильям соглашаясь, кивнул.

Ночь прошла спокойно, но Уильям долго не мог уснуть он ворочался и тяжкие думы одолевали его. Он их гнал прочь, но они как тучи летящие под напором ветра, накрывали его сознание. Наконец усталый и вымотавшийся он уснул. Сон облегчения не принес. Он окутал спящего сыщика липкими видениями, в которых он видел то жену в лапах спрута, то себя горящим на костре и часто с ужасом, в поту просыпался...

Глава 2

Артем пришел к собранию племени Оруханов, как и обещал утром, когда светило уже взошло и прикрытое тучами, освещало землю тусклым, серым, тяжелым светом. Накрапывал мелкий дождь, но никто не обращал на это внимание.

Он пришел один и это удивило оруханцев. Седоусый глянул из под лобья на Артема и не дожидаясь его вопроса, сообщил:

— Вождь Артам, мы наслышаны о тебе и твоем союзе. Мы входим в Союз племен на твоих условиях. Что от нас требуется?

— Как тебя зовут, воин? — спросил Артем.

— Я глава младшего рода Ориграв, теперь вождь племени… Не скажу что мы добровольно идем на это, но ты не оставил нам выбора…

— Понимаю, — спокойно ответил Артем. — Потом еще благодарить меня будете… А сделать вам надлежит вот что. Направьте послов к Искеназам о добровольном присоединении к союзу. Если они вам откажут, скажите что такого щадящего отношения, какое было оказано вам, им не будет. Племени Искеназов в случае отказа от вступления в союз, не будет. Часть войдет в ваше племя, часть пойдет на восполнение других племен. От вас мне нужно сто воинов и пятьдесят юношей. Юношей вы отправите в крепость магов. Они будут проходить воинское обучение под моим руководством. Сотня пойдет походом на несговорчивые племена в составе союзных войск. Больше ничего от вас не требуется. В остальном вы сами себе хозяева. С юношами отправишь своих шаманов я их подучу… И еще. Сегодня вечером готовьте пир. Будем праздновать присоединение вашего племени к союзу.

Ему ответом было молчание толпы. Но Артем уже пообтерся и знал, как надо вести дела с дикарями. Он не заискивал и не перегибал палку. Каждое племя, которое должно было присоединиться к союзу тщательно им изучалось. Иль поставлял ему информацию и Артем посоветовавшись с вождями принимал решение. Это племя колебалось и многие его жители хотели присоединиться к союзу, об этом сообщил Иль. Поэтому их немного прижали, а главных противников объединения сразу ликвидировали. Искеназы были другие. Они занимали холмы и им казалось, что их положение было незыблемым. С Востока их защищало дружественное племя Оруханов, которому Искеназы поставляли железо из своих рудников. И племя Искеназов по мыслям Иля не будет дружественным к союзу. Оно было небольшое. Воинов могли набрать от силы сотню. Но на холмах они выстроили настоящие крепости из камня. Всего крепостей было четыре и они были связаны между собой подземными ходами.

Неплохо укрепились, — подумал Артем совершая разведку. Шаманы этого племени были больше учеными металлургами, чем колдунами. Они могли находить руды, полезные ископаемые и пустоты в толще земли и отлично знали металлургическое дело. Древние маги неплохо постарались, давая каждому племени свое направление магического развития. Для чего это было сделано, Артем мог только догадываться. Магам по их задумке, как предположил Артем конкуренты в лице шаманов были не нужны. Вместе племена были силой, но по отдельности слабы. И каждый нуждался в другом. Разделение, так сказать труда в чистом виде по принципу — «Разделяй и властвуй».

Для того чтобы Оруханы «не сорвались с крючка» и не поменяли свое решение, поселок оставался окружённым воинами союза. Тысяча бойцов для любого племени это был огромная сила, которую уже много столетий не собирали племена. И непросто разрозненная масса вояк, где каждый сам по себе, а спайная твердой и непреклонной волей их верховного вождя Артама. Хотя сам Артам, почти не показывался. А если вылезал, то находился под присмотром Хойсиры и Неелы. Увидев решительность женщин, не дать ему испортить то, что делал Артем, он надолго спрятался.

Артам не знал, что в их команде появилась Неела, но помнил ее по прошлой жизни, когда она требовала от него деньги, за то что подняла подол грязного платья и показала ему свой срам и угрожала страшной местью.

В один из вечеров, выбравшись на свет, он тихо встал с постели, где спала Хойсира и побрел по второму этажу крепости магов. К Хойсире он приставать побоялся. В прошлый раз ему здорово прилетело от этой крепкой дикари. Ему очень хотелось напиться до одури и вновь впасть в забытье. В зале, где принимали пищу Артем и его приближенные, он с удивлением увидел негодницу Неелу.

— Ты!? — Артам с удивлением смотрел на девушку и не мог справится с охватившем его ошеломлением. — Как ты тут оказалась?

Та ела холодное мясо и пила взвар. Рядом сидел маленький поедатель душ и тоже жрал в два горла.

— А ты не помнишь? — спросила девушка.

— Это темный Артам, — пояснил коротышка.

— А-а-а! — поняла девушка. — Вот кто значит!..

— Да. Этот дурень появляется ночью и ничего не помнит, — пояснил Свад. — Не обращай на него внимания.

Артам тенью побродил по залу, полазил по шкафам и не нашел самогон. Он бросив неприязненный взгляд на сидящих девушку и гремлуна, сел рядом. Стал брать и есть мясо из общей тарелки. Все сидели молча и смотрели друг на друга.

— Ладно я пойду, — прервал молчание гремлун и исчез. Артам сразу повеселел.

— Сколько ты стоишь, — нагло рассматривая похорошевшую девушку, спросил он.

— У тебя столько нет. — ответила без тени смущения Неела.

— Ты мне должна, — нагло заявил Артам.

— Это еще за что?

— Меня избили твои подельники, шлюшка.

— Мало били, — презрительно скривившись, ответила девушка.

Артам не говоря ни слова в ответ, поднялся, облизал руки и зайдя за спину ничего не подозревающей девушке, облапил ее. Та взвизгнула и дернулась в его крепких руках. Но Артам с явным наслаждением ухватил рукой ее волосы и с размаху опустил лицом в стол. Раз, другой. Девушка застонала и обмякла. А он поднял ее и положил животом на стол. Затем стал задирать ей подол платья.

Оглядев круглый крепкий зад, похотливо облизал губы и стал быстро развязывать завязку на штанах.

В это время ему по голове прилетел удар палки. Артам охнул, оглянулся и увидел разъяренную Хойсиру. Он вытянул руки, что бы схватить ее, но следующий удар по лицу, поверг его на пол. Артам упал не от того что его сбили, а по привычке падать, когда на него нападали. Тут пришла в себя Неела. Она повернулась к Хойсире с окровавленным лицом и увидела лежащего на полу и воющего Артама. Визжа от ненависти, стала остервенело бить ногой по его паху...

Артам получив хорошую взбучку, сдулся, и скрылся.

Артем вылезший на его место, получил очередной удар ногой ну уже по лицу, когда пытался подняться с пола. Ухватился за него руками и стлал орать, что он Артем.

Его перестали бить. но Хойсира держала палку наготове. Неела схватила кинжал.

— Вы что ш ума пошходили? — прошепелявил Артем разбитыми губами. Сел и наложил на себя исцеление.

Узнав в чем дело поохал, покряхтел и согласился с женщинами, что они сделали все правильно. В душе он все больше ненавидел Артама и решил поговорить с Илем, чтобы узнать как можно им разделиться...

Пока племена гуляли, Артем ушел на разведку. Свад куда-то пропал и он шел один, окруженный мертвыми псами.

Уже на пол пути к крепостям он обнаружил секреты Искеназов. Их был несколько и они контролировали пути к своей территории.

«А эти ребята серьезно подошли к проблеме под названием «союз племен», — подумал Артем.

В секрете находилось двое. Еще двое расположились за их спинами в сотне метров. Воины видимо бывалые, — определил Артем.

Немного подумав, он решил начать с той пары, что сидела за спиной передового секрета. Артем мысленно передал команду вожаку мертвых ширдов, — «найди и тихо уничтожь секрет Искеназов». Вожак лежал в нескольких метрах от него. Он получив команду, встал на лапы, посмотрел умными глазами на своего господина и бесшумно растворился в темноте. Следом направился еще один пес.

Вскоре от него пришло сообщение:

— Готово, повелитель.

Артем вошел в слияние с природой, посидел пару минут и двинулся к передовому секрету. Он шел осторожно. Внимательно изучая, что у него под ногами. Дикари были хорошими следопытами. Их тут называли нюхачами. Они могли или по следу или по запаху определить, где находится противник. Под ногами у Артема были накиданы сухие веточки. Их треск в ночной тишине был слышен далеко. А идти по траве, значит оставлять больше следов. Поэтому Артем неспеша, следовал по тропке, отгребая носками сапог раскиданные тут и там веточки. Где-то через пятнадцать минут осторожного передвижения, он услышал негромкий разговор.

— Дядька Прокл, а верно люди говорят, что у нового Союза, главный это мертвец.

— С чего ты это взял? — послышался недовольный голос другого.

— Мать говорила с теткой Фросей, а той сказал ее муж…

— Ты слушай больше бабьи сплетни, они и не такого наговорят. Главный у них живой человек, некромант и у него своя армия некросов.

— А откуда она у него… эта армия?

— Да кто ж его знает. Но те кто ходил в разведку, говорили, что немалая. И все они с песьими головами.

— С песьими?! — испуганно воскликнул молодой голос. — Как же такое возможно?

— А вот так и возможно. Живут они в Обители скорби и видимо там остался один из древних магов, вот он людей и волков лесных скрещивает…

— Скрещивает!? И?… зачем?— в голосе парня слышался нескрываемый ужас.

— И получаются людопсы.

— Ужас-то какой? А если они к нам придут и будут из нас делать человекопсов.

— И это могет быть, племяш. А что бы этого не случилось, мы с тобой тут и сидим, высматриваем. Так что смотри в оба. А я подремлю. Ежели чего, ты меня толкни. Сам не кричи, не суетись. Понял?

— Понял, дядька Прокл.

— Ну давай, бодрствуй.

Артем мысленно усмехнулся. Сколько слухов о нем ходит. И маг древних, и делает из волоков людопсов. Вот же фантазия у людей! Прямо таки неуемная. Напридумывают, а потом сами же в эти басни и верят...

Артем присел и на полуприсяде двинулся в сторону секрета. Место засады было выбрано хорошее, не холмике, за редким кустиком. Вблизи пройдешь и не заметишь. В неглубокой ямке прикрытые ветками находилось двое. Артем обошел их со спины и пригляделся. Виднелись лишь головы и плечи. Один парень был молодой, не больше семнадцати весен с непокрытой вихрастой головой. Спящий, был пожилым, но крепким воином. Видимо наставник, решил Артем.

Он некоторое время наблюдал за молодым парнем. Убивать их, он не хотел, но и оставлять их тут, не было смысла. Артем ненадолго задумался.

«Вот простые воины. Им по сути все равно быть в союзе или быть сами по себе. Но их главным это не все равно. Они не хотели лишиться власти. Деньги и власть, вот что правит человеком, — мысленно вздохнул он. — Тянет человека, неотвратимо влечет его богатство и власть над другими, и за нее они готовы жертвовать десятками соплеменников!.. Не хочется никого убивать, — разглядывая парня, размышлял Артем. Он устал от смертей… От жадных до власти вождей… — Поговорю ка я с ними». — принял решение Артем.

Он применил ошеломление, а когда оно прошло и воин, и парень оказались связанными. Рядом с Артемом в ночной темноте появился силуэт пса. Он прижался к ноге Артема и дыхнул смрадным дыханием в испуганное лицо молодого парня.

От громко закричал. Но Артем сел на край ямки и с усмешкой поглядел на орущего юнца.

— Некому сообщать обо мне, — произнес он. — Секрет, что позади вас, убит. Но я не хочу ваших смертей. Вы сами загоняете себя в ловушку.

Парень перестал орать и со страхом смотрел, то на Артема, то на пса. Пожилой молчал. Ему было стыдно, что он такой бывалый, так глупо попался.

— Скажи мне, Прокл, — обратился Артем к пожилому. Вот почему ты не хочешь присоединиться к союзу? Что тебе мешает обрести сильных союзников и жить так, чтобы тебя не теснили верши и мерши. А они придут на ваши земли и ваши крепости их не остановят. И знаешь почему? Потому что их теснят соседи. Липры и смоклы. Сильные племена. А тех теснят грованы и союз пяти племен. А грован разоряют горцы и работорговцы. Сколько уже озер оставлено? сколько племен перестало существовать? Ты знаешь?

— Почему ты меня про это спрашиваешь? — вопросом на вопрос ответил пожилой.

— Потому что ты прожил долгую жизнь. Стал седым и должен был обрести жизненную мудрость.

— Я может ее и приобрел, чужак, но не я управляю племенем... Я не вождь.

— Вот это ты правильно сказал. А почему ваш вождь не хочет войти в союз?

— Потому что выделаете из людей людопсов! — выпалил паренек.

Артем посмотрел на молодого и улыбнулся.

— Да, я слышал о таких слухах. Но сам ты видел таких людопсов?

— Нет, — ответил парень и отвернулся.

— У меня есть небольшая армия мертвецов, что я забрал из мертвого города..

— Так ты тот самый вождь союза, некромант, — не справившись с удивлением, спросил молодой.

— Да, я тот самый вождь, Артам.

— И чего ты от нас хочешь, Артам, — теперь спросил пожилой.

— Мне проще сказать, чего я не хочу, Прокл, — со вздохом ответил Артем. Не хочу ваших смертей. Не хочу никого убивать…

— И поэтому ты убил стражу позади нас? — Со скепсисом в голосе спросил Прокл.

— Не поэтому. А чтобы они не подняли шум. Это военная целесообразность.

— А у нас что, с твоим союзом война?

— Уже да. Это случилось, когда ваш вождь отказался вступить в союз.

— Ты загоняешь нас к себе силой?

— Приходится. Вы сами не хотите, добровольно вступать, хотя понимаете, что в этом есть необходимость. Но на пути объединения стоят препятствия в лице жажды единоличной власти вождей. Каждый хочет быть первым.

— А ты стало быть не хочешь? — усмехнулся пожилой.

— А я не хочу, — ответил Артем. — меня толкает на это необходимость и понимание того, что никто другой такой союз в своих руках не удержит.

— А ты удержишь?

— Я удержу. У ваших вождей есть сила удерживать в повиновении свои племена. У меня есть сила удерживать в повиновении все племена.

— И кто тебе дал такую силу, вождь Артам? — спросил пожилой.

— Хранитель народа озер. Дух озер. Он дал мне эту силу и отправил объединять племена.

— Зачем ему это? — не удержался от вопроса молодой.

— Хранители вроде как бессмертные, но до тех пор пока в них верят и молятся им, — стал отвечать Артем. — А они получая силу от молитв смертных, делятся ею с теми, кому она нужна. Чем больше поклонников, тем больше силы. А народ озер обречен на гибель. В дракона вы не верите. Своего хранителя нет. За вас некому заступиться. Зимой придут с востока горцы и будут разорять восточные племена. Весной с юго-запада придут церковники и буду жечь народ озер на кострах в жертву дракону. Вы сидите тут и думаете, что до вас не дойдут. Может и не дойдут горцы. Но придут убегающие от них племена с востока и погонят вас с ваших мест. А вы побежите на запад и юг, а там мой союз. Так уже было не раз. Народ озер находится между молотом и наковальней. Я хочу собрать всех в один кулак, разгромить горцев и дать отпор церковникам, чтобы ваши дети, матери и жены не горели на кострах.

— Складно говоришь, Артам, только не вериться, — произнес пожилой воин. Взгляде его был опущен в землю, брови насуплены, по скулам гуляли желваки. По крепкой морщинистой шеи двигался кадык

«Переживает, что его застали врасплох», — понял Артем. — Ты мне не веришь, потому что сравниваешь меня со своим вождем, который цепляется за власть над племенем. Мне власть нужна чтобы выжить и помочь выжить другим. А твоему вождю нужна просто власть, потому что она для него всего дороже. И он глазом не моргнет, отправит половину племени на смерть, лишь бы усидеть на своем месте. Я стараюсь лишних смертей не допускать. Мне дорог каждый воин. Но война бескровной не бывает... Оруханы уже с утра в нашем союзе. Вы остались одни.

— Брешишь! — воскликнул молодой.

— Вставайте, — поднимаясь с земли, приказал Артем. — Пойдем, покажу племя Оруханов. Потом вас отпущу.

Воины оставались лежать на земле. Псы издали негромкий рык и воины со связанными руками стали подниматься.

— Я вас развяжу, но не делайте глупостей, — Артем указал глазами на псов. — Они вас разорвут мгновенно.

Шли дикари медленно и неохотно. Но ничего поделать не могли. Страшные псы следовали с боков. Пришли в пирующий поселок.

Прокл и молодой не веря своим глазам, наблюдали пир Оруханов и множества воинов разных племен. Походили по общиной площади. Поговорили с несколькими знакомыми им воинами и убедились, что Оруханы в самом деле в союзе племен Духа озера. И при этом они казались вполне довольные своим новым положением.

— Вождь наш был недоумок и шаман такой же, потому и погибли стразу, — говорили знакомые Проклу старики. — А нам что? Нам бы, что бы было жить безопасно... За нами вона теперь какая сила стоит...

— Посмотрели? — спросил Артем, водивший воинов по поселку Оруханов. — Идите и сообщите своему вождю, что если он не решит присоединиться, то дни жизни его уже сочтены. Я приду и убью его. Вы видели сколько тут воинов. Больше тысячи и это не все тут.

Среди воинов его союза племен в походе вождей не было. Артем установил правило единоначалия. Были сотники, полусотники и десятники. Вожди занимались административными делами своих племен. Артем всеми военными делами союза. Пока ему сопутствовал успех и авторитет его как командующего был непререкаемым.

— Думаешь вождь искеназов послушает их? — спросила Неела, которая ходила следом за Артемом.

— Наверное нет, но Прокл расскажет людям о том, что союз племен пришел к ним и у него тысячи воинов… По крайней мере я на это надеюсь.

— Что дальше думаешь делать? — спросила неугомонная девушка

— А сейчас я отправлюсь спать, устал сегодня, — ответил Артем.

— Праздновать со всеми ты не будешь? — уточнила Неела

— Нет, надоели эти пиры, пусть народ празднует.

Артем ушел в выделенный ему дом. У порога сели два пса, еще два пса вошли в дом. Пантера и матерый мертвяк скрылись в темноте ночи, в лесу

Артем выпил пару глотков эликсира концентрации и сел на кровать, поджал ноги и через минуту почувствовал легкость, и ощущение полета. Его сознание воспарило над ним и устремилось прочь. Сделав круг над домом, Артем увидел идущих воинов Искеназов.

Он спустился ниже, прислушиваясь к тому, что они говорят.

— Ты это, племяш, не говори никому, что нас поймал их вождь и притащил к Оруханам.

— Почему? — удивился тот.

— Потому что нам не поверят и объявят предателями. Утопят в реке и делу конец. Заберем тела убитых и вернемся утром. Скажем, что не видели никого.

— А как же тела?

— А скажем, видимо колдовство. Пусть сами думают, что там было и как.

— Так мы вождю ничего не скажем?

— Нет. Хочешь жить, молчи. Пусть этот Артам приходит и все объясняет сам.

— А если они начнут штурм крепостей, дядька Прокл?

— Не начнут. Артам сказал, что лишних смертей он не хочет.

— Ты ему веришь?

— Верю. Но ничем помочь не могу. Исган, наш вождь, шкуры с нас спустит за болтливость. Сейчас придем на место лежки и будем лежать до смены. Понял?

— Понял, дядька Прокл.

Артем поднялся над воинами и утвердился в своих мыслях, что старый воин очень боится своего вождя. Страх за свою жизнь был сильнее доводов разума. Союз племен может еще и не придет, а вождь, вот он рядом и будет жестоко карать за любые панические слухи.

Артем полетел к крепостям. Облетел округу, определил места еще пяти секретов и изучил подходы к крепостям. Самая большая крепость находилась на самом высоком холме. На ближайших холмах поменьше треугольником расположились еще три крепости поменьше. Облетев крепость, Артем убедился, что мастера племени неплохо могут работать с камнем. Такими специалистами разбрасываться нельзя, решил он. На стенах ходит пара часовых.

Артем влетел в крепость через стену и стал изучать ее изнутри. Внутри все было скудно. Большие помещения, где располагались жилые отсеки для семей были разделены деревянными перегородками.

«Как бараки для заключенных». — удивленно подумал Артем и спустился ниже.

Ниже находился подвал, из которого был прорыт туннель. Полетев по нему Артем влетел в штольни.

«Опа! — мысленно воскликнул он и понял, что выработки уже практически нет. В штольне лениво работало с десяток рудокопов. А жила-то обеднела. Что они дальше будут делать? Чем жить? Продавали метал за еду и вот рудник иссяк. О чем думает вождь?» — Но в общем-то это было не тайной. Артем догадывался о чем думал вождь Искеназов. Как сохранить свою власть.

Он пролетел дальше и увидел узкий проход перекрытый толстой дверью. Проникнув сквозь нее, он очутился в подземном ходе, который привел его к точно такой же двери.

За ней был узкий ход, где пройти согнувшись мог только один человек. И пролетев по нему, Артем очутился в подвале другой крепости. Здесь рудник был еще меньше.

Артем тщательно разведал все четыре крепости. Обнаружил несколько выходов на поверхность. Все они выходили в реку, в камыши и прятались под водой. Если не знаешь никогда не найдешь. Полетав над выходами, Артем запомнил ориентиры. Затем вернулся в самую большую крепость. В покоях на втором этаже башни он обнаружил вождя и шамана. В ранний час те не спали. Сами помещения были богато украшены камнем и деревом. Это было жилище барона, а не вождя. По сравнению с тем как ютились рядовые члены племени, эти хоромы были просто шикарны.

— Что случилось, Исган? — зевая и прикрывая ладонью рот, спросил шаман невысокого, но широкоплечего мужчину. То что вопрошавший был шаман, Артем догадался по ожерелью из разноцветных камней на шеи дикаря, куда были вплетены куньи хвосты.

— Перебежчики пришли от Оруханов. Двое охотников. Когда они вернулись с охоты домой, их племя уже было окружено воинами нового союза и было тех несколько тысяч... Сами Оруханы после небольшой битвы сдались и вошли в союз некроманта... И стали скоты праздновать…

— Несколько тысяч? — не поверил шаман.

— Может и нет, кто знает, — пожал плечами вождь. — Но и так понятно, что тех очень много.

— Мы отсидимся за стенами.

— Долго не просидим, пищи не хватит…

— Тогда что ты предлагаешь? Сдаться? — уточнил шаман.

— Послать делегатов к мерши они с верши предлагали к ним присоединиться.

— А смысл?

— Смысл в том, что тогда мы останемся на своих местах, ты шаманом, я вождем, а с этим новым союзом не известно что и как. Там главный некромант Артам. Что скажет то и будем делать.

— Исган, ты наивный как ребенок. Зачем вершам и мершам помогать нам в войне с новым союзом?

— А затем, что их ждет та же участь что и Оруханов. Пусть сговариваются с либрами, идут к грованам. Мы, пока суть да дело, посидим в осаде.

«Навряд ли», — усмехнулся Артем и взмыл в верх.

— Госпожа, — шуань вошел в комнату где обитала жена Уильяма, Энея и поклонился.

— Да? — спросила она и нахмурилась. — Что-то случилось?

— В комнате, которую вы сняли в гостинице, подбросили это письмо. — Шуаннь протянул свернутый лист бумаги.

Энея осторожно взяла лист.

— Вы знаете, кто его подбросил? — спросила она шуаня?

— Да, госпожа. Это служанка. Она уже ответила нам, что ее попросил это сделать один господин и дал серебряную монету... — И опередив ее вопрос, продолжил: — Мы знаем этого господина. Видели его у того дома, куда ездил секретарь бывшего прокурора. Мы проследили за ним и знаем, где он сейчас обитает.

Энея одобрительно кивнула и развернула лист.

— Дорогая Энея, я знаю, что ты теперь жена того сыщика, что сбежал из тюрьмы твоего отца. Он сделал карьеру и я аплодирую твоему уму. Думаю, что у вас может все получиться, тогда не забудь о том, что я оказал тебе небольшую услугу.

Энея оторвалась от чтения. Недоуменно посмотрела на шуаня.

— Этот господин знает меня и моего отца. Он пишет мне как хорошо знакомой женщине. Вы знаете как его зовут?

— Да госпожа, — кивнул шуань, — вы его знаете как риньера Оробата.

— Ах вот кто это! — воскликнула Энея и закусила нижнюю губу. Постояв в задумчивости, она принялась читать дальше.

— Услуга состоит в том, что я тебе открою тайну. Полковник Румбер не тот за кого себя выдает. Он человек хозяина того дома, в котором меня видели твои шуани. Скажи этим ребятам, что в том доме, до которого они меня проследили, меня уже нет. Мне просто интересно, разгадаете ли вы кто на самом деле истинный кукловод...

До встречи, дорогая Энея.

Женщина побледнела и передала письмо шуаню.

— Прочитай, он пишет о вас.

Шуань спокойно взял письмо и углубился в чтение. Когда он дочитал до конца и поднял глаза на женщину, та спросила:

— Что скажешь?

— Все может быть, — так же спокойно произнес он. — Оробат опытный шпион.

— Шпион? — удивилась Энея, — Чей?

— Пока не знаем. Такой задачи нам не ставили. Мы несколько раз пресекались с его деятельностью и всегда он уходил от наблюдения.

— Он опасен.

— Согласен, — кивнул шуань, — но он за вами не охотиться. У него другие цели.

— Ты знаешь какие?

Шуань пожал плечам

— Откуда! Он как-то связан с тем делом, которым занимаетесь вы. Может он хочет посеять подозрения на счет полковника. Может говорит правду, кто его поймет...

— А его можно поймать?

Можно, но это будет очень трудно и долго. Если он не захочет себя показать, то мы потратим время и деньги в пустую.

— Понимаю, — согласно кивнула женщина. — Думаю, что я в столице уже сделала все дела. Меня нужно вывести на восток, а моего человека и подсадную даму отправить под охраной на север.

— Сделаем, госпожа, — невозмутимо ответил шуань. — Вас отправим уже сегодня, а через пару дней остальных.

— Ты снова здесь? — старик недовольно поморщился. — Что на этот раз?

— Я недооценил ум и хватку риньеры, что приехала с севера. Она наняла шуаней и я еле ушел от слежки. Они следили возле дома Проказы. Кроме того исчез секретарь бывшего прокурора и его сын. Думаю это работа шуаней.

— Ты ей письмо подбросил?

— Да, но за мной был хвост. Уходил подземным ходом. Мне нужно время пересидеть, пока меня ищут. Я у тебя поживу?

— Какая решительная особа! — засмеялся старик. — Поживи... — И перевел он разговор на другую тему. — Что делает Безгон? —.

— Мои источники сообщают, что он ничего не делает. Ругает за бездействие начальника пятого отделения жандармерии и все. Опечален смертью друга, прокурора, Грибуса.

— Затаился старый лис, — проскрипел старик, понял, что его обложили. Нет, сынок, он не бездействует. Безгон умеет ждать. Он боится за свою жизнь и не знает, кто в его окружении может ее прекратить. Всех видит врагами. Я с ним тридцать лет был рядом. Знаю его хорошо… Ты вот, что, сынок, помоги королю с информацией. Рано ему еще умирать. Он должен передушить крыс перед смертью, иначе они нас загрызут. И надо подставить Проказу под гнев Конадриона. Пусть те узнают, что он ведет свою игру.

— А как это сделать? — удивился Оробат. — Королю допустим я могу организовать, подбросить записку. А как быть с Проказой? Он очень непростой человек. И его не так-то просто подставить. Он отбрешется и поймет, что информацию слил я… Тогда мне нигде не спрятаться.

— Думай, — ответил старик, — у тебя голова молодая. Я знаю, что надо делать, а ты думай как это сделать...

— Рисварг, — полковник Румберг тяжелым взглядом уставился на своего заместителя. — Послушай меня, строго полковника из неблагородных. Я стал полковником, потому что не лизал задницы дворян, а служил королю, не жалея жизни верой и правдой. За это меня те, кому надо, отметили и возвысили. Я уеду, а ты останешься. Уверен к тебе придут от кангана и предложат столько, о чем ты и не мечтал. Но поверь мне, это лишь обман. Обещать, не значит сделать. Все их обещания основаны на предположении, что они убьют короля и станут править королевством. Но наш Безгон еще та лисица. Его просто так не лишишь жизни. А вот ты можешь вслед за мной взлететь в карьере или покусившись на посулы, погибнуть. Прикрытый приказом Уильяма и имея в своих руках полк, ты неприступен для них. Уходи с полком в Хволь и бери город под свою охрану. Наш молодой сыщик снабдит тебя всеми нужными приказами и по повелению короля ты станешь временным главой города. Всех посланников кангана арестовывай и сажай в тюрьму. Жандармы из них вытрясут все, но и о себе не забывай, пусть эти наглецы отпишут тебе что-то… понимаешь меня?

Заместитель Румбера, пятый сын бедного безземельного дворянина кивнул. Он хорошо понимал своего командира.

— Прояви стойкость и поверь, король и я тебя не забудем. Такой шанс сынок выпадете раз в жизни и не всем... Нам повезло. А теперь ступай и подумай над моими словами. И вот еще что, — остановил он, поднявшегося с кресла офицера. — По моему приказу утвержденному Уильямом тебя с этой должности может снять только он или король... Понимаешь о чем я говорю?...

Офицер кивнул, отдал честь полковнику и молча вышел.

Утром невыспавшийся Уильям встретил такого же хмурого полковника Румбера. Тот поглядел на Уильяма и криво усмехнулся.

— Не спал? — спросил он.

— Плохо спал, — ответил Уильям.

— Я тоже, — согласился с ним полковник. — Все думал, думал… Там в столице творятся странные дела… Это уже понятно… Ты когда уходишь? — Сегодня разберусь с делами и уеду... — ответил Уильям. Их разговор прорвало появление дежурного офицера.

— Господин полковник, нами пойман отравитель, — вытянувшись в струнку доложил он.

Полковник некоторое время сверлил его потяжелевшим взглядом.

— И кто это? — спросил он.

— Помощник повара, господин полковник. Мы проверяли пищу на отраву, тем амулетом, что дал нам господин королевский прокурор и обнаружили в ней яд. Быстро допросили всех слуг и нашли отравителя. Прикажите его сюда доставить?

— Нет! — первым высказался Уильям. Передайте его моему шуаню, он всю правду из него вытащит.

— А что с завтраком, он будет? — поинтересовался полковник.

— Готовим, господин полковник.

— Ясно... — Полковник рывком оторвал салфетку засунутую за воротник мундира и с раздражением бросил ее на стол. — Активизировались, — недовольно проворчал он. — Совсем страх потеряли.

— Уильям, — проговорил он. — Моему полку лучше вернуться на свои зимние квартиры.

Сыщик кивнул. Он тоже понимал, что здесь они больше ничем следствию помочь не могут. А в расположение полка не так-то легко постороннему пробраться.

— Пойду посмотрю, кто это решил заработать на наших смертях, — произнес он и тоже поднялся из-за стола.

Утро было окончательно испорчено. В воздухе чувствовать растущее напряжение. Уильям прошел вместе с дежурным офицером в подвал тюрьмы. Там висел привязанный к столбу избитый молодой парнишка. В углу в кожаном фартуке чистил свои инструменты палач бывшего хозяина замка риньера Арчибальда.

— Вот он отравитель, господин королевский прокурор, — указал на очевидное офицер, — разрешите откланяться, я прикажу позвать вашего шуаня.

— Идите! — отпустил его Уильям. Он подошел к избитому парню и всмотрелся в его лицо.

— Много тебе заплатили? — спросил он узника.

— Пять золотых.. — хрипло пробормотал тот.

— Понятно... Не много. А кто заплатил?

— Я его не знаю. На деревенском рынке встретил…

— Вот так просто взял у незнакомца деньги и отраву? — не поверил Уильям. — Понимаешь, тебя будут пытать и не так, как пытал палач, а гораздо сильнее. Зачем тебе мучиться? Никто не умер и твоя вина не такая уж тяжкая. Ты никого не должен выгораживать. Назови всех, кто участвовал в этом деле и я подарю тебе жизнь. Переведу в разряд свидетелей и оформлю явку с повинностью. В противном случае ты станешь калекой и будешь повешен. — Уильям говорил просто и доброжелательно. Узник смотрел на него и в его глазах сначала отразилось сомнение, а потом надежда.

— Меня... — он облизал разбитые губы. — Я все скажу, ваша милость…

— Хорошо — мягко ответил Уильям. — Развяжите узника и дайте ему воды, — распорядился он.

Палач оторвался от своего занятия и сноровисто снял отравителя с столба. Усадил на скамью и дал кружку воды. Взяв кружку связанными, трясущимися руками, парень стал, давясь, жадно пить. Утолив жажду, он подал кружку палачу.

— Меня пригласили в дом старосты деревни. — начал рассказ узник. Староста Форкл родственник моей матери. Меня угостили, дали выпить и староста стал расспрашивать, что твориться в замке. Ну я и рассказал, все что знал. Дядька Форкл сказал, что есть богатые люди, которые хотят сделать мне предложение. Я сказал, что готов выслушать это предложение. Из светелки вышел богато одетый господин. Я знал его. Он служит риньеру Кромшату, а тот часто бывал в замке у его милости риньера Арчибальда.

— Как зовут этого господина? — спросил Уильям.

— Господин Лавон. Он его охранник и всегда сопровождал риньера Кромшата.

— Что дальше было?

Дальше Лавон предложил мне заработать. Подсыпать снотворное в пищу господам...

— Снотворное? — не поверил Уильям.

— Да, он сказал снотворное.

— И зачем ему это было нужно? — приподняв брови, Уильям недоверчивым, немного насмешливым взглядом посмотрел на парня.

— Они хотели выкрасть у спящих какой-то документ…

— Кто они? — уточнил Уильям.

— Лавон сказал, что в замке есть его люди и они это сделают.

— И ты в это поверил? — усмехнулся Уильям.

— Да, он дал мне два золотых и обещал дать еще три, когда я вернусь, за остатком денег.

— Мне не вериться парень, что ты такой глупый и поверил в то, что можно дать снотворное утром, когда можно его дать вечером и тогда уже безбоязненно ограбить спящих. Ты это понимаешь? — спросил Уильям.

— Золото своим блеском на многое закрывает глаза, — раздался голос шуаня из дверей. Уильям обернулся.

— У нас тут отравитель, Луй Ко, — сообщил он.

— Наслышан — ответил тот, не проходя в пыточную. — Он говорит правду. Ему сказали, что надо будет подсыпать снотворное… Но он догадывался что это яд.

— Так ведь? — спросил он парня и тот опустив голову кивнул.

Времени прошло немного, — произнес Луй Ко. — Ни кто еще из замка не выходил. Старосту и этого господина Лавона можно задержать. Я сейчас отправлюсь со взводом солдат и приведу их сюда. Заодно узнаем, что это за люди, которые служат чужим господам.

Прошло два часа и отряд ушедший в деревню, вернулся. В крытой тентом телеге лежало два тела. Уильям заглянул под тент. Увидел крестьянина и крепкого мужчину в разорванном дорожном платье и синяком под глазом.

Подошел Луй Ко.

— Взяли их тепленькими. — довольно произнес он. — Только, только сели завтракать. Не смогли сбежать, но этот Лавон сопротивлялся отчаянно.

— Тащите ребята их в пыточную, — приказал он, обернувшись к солдатам.

Потом уже тихо прошептал Уильяму. — Нам мало что даст их рассказ. Это исполнители. Нам надо уходить. Ты готовься, убыть ночью. Поедешь на этой телеге до леса. Я там лошадей оставил со своими людьми. Надень одежду тороговца. Парик. Я дал его тебе. Я уеду утром на карете. Дальше все по плану. Чувствую нас обкладывают…

Уильям понимающе кивнул.

— Я в деревне специально пошумел, — улыбнулся шуань, — пусть думают, что мы заняты расследованием.

Ульям понимая, что нужно быстро завершать дела, развил бурную деятельность. Он не стал ждать результатов расследования отравления. Написал приказ о выделении сопровождения полковнику Румберу десятка солдат полка. Распоряжение о утверждении приказа Румбера назначить своего заместителя штаб-маойра Рисварга командиром полка и в нем указал какие задачи возлагаются на полк и передал его заместителю полковника. Тот откозырял и принял приказ.

Затем Уильям закрылся в свое комнате и стал собирать нужные для дороги вещи.

Прошел обед, потом ужин. Стемнело. В замке как обычно было тихо.

Из ворот замка скрепя колесам выехала повозка старосты и поехала по дороге в сторону деревни. Ее никто не досматривал и беспрепятственно выпустили. На пол-дороге она свернула в лес...

— Борис, — король выглядел плохо и не скрывал этого. — Мы с тобой дожились. Прячемся в потайных ходах от своих подданных, которым должны доверять больше всего.

— Ничего, Ваше величество, — ответил королю секретарь, — я привел к вам два десятка бойцов внешней охраны вместе с лейтенантом. Я с ним переговорил и он понимает свою задачу. Им можно доверить охранять ваши покои.

— Это я понимаю, Борис, — вздохнул король, — но знаешь?.. Ужасно стыдно понимать, что я оказался такой беспомощный... И резких движений делать нельзя, убьют гады. Ведь всем нутром чую, убьют. Претендентов убивают и меня убьют…. Кто же хочет моей смерти? Неужели северяне?

— Трудно сказать, Ваше величество. — помрачнел секретарь. — У кангана и ландстарха погибли сыновья…

Король махнул рукой.

— Брось юлить, Борис, и ты и я понимаем, что это скорее всего мои сыновья... Они мне мстят… Сговорились с церковью…

— Вряд ли Ваше величество, ландстарх Гиндстар ла Коше ярый противник церкви и предан вам. А иметь сына наследника это само по себе много значит. Через него можно управлять королевством. А вот канган набожен...

Король задумчиво постоял.

— Знаешь Борис, — прервал молчание король, — В этом деле много странного. Кто принес Грибусу известия о заговоре на севере. Где это человек? Как те, кто замешан в заговоре, узнали о документах? Они не побоялись убить моего друга в королевских покоях и никто, слышишь? Никто, кто это сделал, до сих пор не найден! А знаешь почему?

— Знаю, ваше величество. Заговорщиков бояться больше, чем бояться вас.

— Вот именно, Борис! И это меня тоже пугает... Кто в королевстве имеет власть больше чем король?..

Ответом ему было молчание.

— Ты нашел сына Грибуса?

— Нет, ваше величество, он исчез. Секретарь Грибуса тоже исчез. В доме одна прислуга и никто не знает, где молодой хозяин. Но в дом приходила риньера провинциалка и долго говорила с бывшим прокурором. После этого он отбыл к вам… Думаю это тот человек, который привез документы Грибусу. Больше ничего узнать не удалось. Кто она и где остановилась неизвестно. У меня, Ваше величество, мало возможностей проводить расследование. Я думаю за мной следят.

— Да, Борис, надо действовать осторожно. Пока Черный лотос не отбыл на север к диким землям, нужно быть очень осторожным. Ты отправил приказ на юг к нашим войскам?

— Да, ваше величество.

— Хорошо, веди сюда этого лейтенанта...

— Ми Ли! — быстро уходи отсюда. — В комнату на постоялом дворе, где должна жить Энея, ворвался шуань. — Сюда идут инквизиторы. Лезь на крышу через окно и перебирайся на другую сторону. Мы там забронировали пустой номер. Я тебя встречу. Шуанька не заставила себя долго уговаривать. Она кошкой метнулась к окну, грациозно пролезла в него и по стене дома выбралась к водосточной трубе. Еще минута и она была на крыше. По ней перебралась на другую строну. И заглянула вниз. Там в окне маячил шуань и махал ей рукой. Вскоре она была принята крепкими руками двух шуаней. Отдышавшись, она спросила:

— Что дальше?

— А дальше мы отсюда уходим. У крыльца ждет извозчик. Все трое быстро покинули комнату. Спустились в общий зал, прошли мимо отряда инквизиторов из трех воинов и одного надменного инквизитора в красной мантии, которые раздвигая встречных, направились к буфетчику. Посторонившись и пропустив инквизиторов шуани, так же быстро покинули постоялый двор. Сели в экипаж и уехали.

— Что случилось? — спросила шуанька.

— Церковники пришли за госпожой, которую ты подменяла. Ши Вон подслушал их разговор на крыльце и мы еле успели тебя предупредить.

Ну откуда они узнали, где живет госпожа?

— Мы предполагаем, — ответил Шуань, что эту информацию передал одному важному господину, секретарь отставного королевского прокурора. А тот видимо поделился ею с инквизиторами.

— Значит инквизиция…

— Это не наше дело, Ми Ли, — оборвал ее шуань. — Но тебе предстоит побыть в образе госпожи еще немного.

— Хорошо, — согласилась шуанька.

Меченосец веры иерон, отец Плутарт не оглядываясь по сторонам, шел к замершему и побледневшему буфетчику. Он остановился напротив и упер свой взгляд на молодого полноватого парня с редкой рыжей бородкой. Буфетчик сглотну тугой комок и весь сжался, скукожился под взглядом инквизитора, а затем закатил глаза и упал под стойку.

Инквизитор был собой доволен. Он знал какое магическое действие оказывает его взгляд на простых людей. Из дверей ведущих в подсобные помещения выскочил управляющий гостиницей, полный черноволосый мужчина в красной шелковой жилетке надетой на зеленую полотняную рубаху и низко раскланиваясь, приблизился к инквизитору.

— Чем могу быть полезным, вашему святейшеству, — угодливо кланяясь и лебезя, проговорил он.

Мне нужна молодая госпожа, что прибыла с севера и снимает у вас комнату. Аристократка.

— Одну минутку, ваше святейшество, я сейчас посмотрю в своих книгах, — не разгибаясь, живо ответил управляющий. И как был согнутым, поспешил к высокому столу рядом с барной стойкой буфетчика. Открыл книгу и слюнявя палец, стал искать. — Вот, риньера Астральда, второй этаж, восемнадцатый номер. Позвольте, я вас провожу.

Инквизитор протянул руку и пролаял:

— Ключи!

— Одну минутку, — засуетился управляющий. Он вспотел и капли пота крупными градинами катились по его лицу. Он спешил и запнулся о тело буфетчика. Со злостью пнул того ногой. Парень вскрикнул, но глаза открывать не стал.

— Ну что ты там копаешься! — раздраженно процедил инквизитор.

— Вот, ваше святейшество, ключи, — заторопился управляющий и с низким поклоном протянул ключи. Он не рассчитал расстояние и лбом с оглушительным грохотом ударился об крышку буфетной стойки. Удар был сильным и управляющий повалился на буфетчика. Поспешил подняться и протянуть ключи инквизитору. Тот их буквально вырвал из ослабевших рук управляющего.

— Где сейчас эта постоялица? — спросил инквизитор.

— Она, ваша святейшество давно не выходит из номера. Воду и еду ей туда носят служанки…

Меченосец веры дальше слушать его не стал и кивнув троим воинам, приказывая следовать за ним, пошел в сторону лестницы.

У номера восемнадцать он остановился и вновь одним кивком головы указал одному из воинов на дверь. Тот постучал. Ответом им было молчание. Инквизитор передал ключи этому воину и тот открыл дверь. Распахнул ее и первым вошел. Следом вошел инквизитор. Он увидел пустую комнату, распахнутое окно и криво усмехнулся.

— Проверьте, здесь ли ее вещи! — приказал он.

Шкафы были пусты. Постель смята. Инквизитор подошел к окну и выглянул.

— Удрала тварь! — процедил он сквозь плотно сжатые зубы. — Но ничего далеко не уйдет...

Он повернулся к двери и скомандовал:

— Уходим! И захватите этого управляющего, тащите его сразу на допрос.

Энея слушала отца Луй Ко. Оказывается за ней пришла инквизиция. Как она узнала о ней? И зачем они пришли?.. Конечно Энея догадывалась, что за ней пришли в связи с расследованием ее мужа. Противники короля зашевелились. А ей не удалось донести до него информацию о заговоре. Но почему первой начала действовать церковь. Неужели это и есть главный участник заговора против короля?

«Напроситься на прием к его величеству? Воспользоваться правом аристократов, раз в год просить аудиенции? — размышляла она и тут же отбросила эту мысль. — Если Грибуса убили в приемных покоях короля, то ей даже до дворца не дадут дойти».

Нет, она пока не знает что делать. Лучше тайно покинуть столицу. Ее будут искать. Обязательно будут искать и надо сменить внешность, и может даже переодеться в мужчину…

...— Мы вывезем вас, госпожа, из столицы переоденем в мужчину, в приказчика и доставим на восток, — оборвал ее мысли старик. Он был спокоен и говорил тихо. — Это будет вам стоить еще двадцать золотых.

— Хорошо, — согласилась Энея. Вот кошель, — она протянула старику мешочек с золотом. — Тут двадцать пять золотых. Они ваши. Благодарю вас за оказанное мне содействие.

Старик, шуань с достоинством принял монеты и убрал под подушку, на которой сидел.

— Вас проводят, госпожа. — Еще раз не вставая, поклонился старик, показывая женщине, что разговор окончен.

Энея вышла и ее на выходе встретила шуанька. Ухватила крепко за руку и потащила за собой. В комнате, куда она ее привела, на столе были разложены баночки и кисточки. На стуле лежала аккуратно свернутая мужская одежда. Еще через час из зеркала на Энею смотрел красивый молодой человек одетый в одежду приличествующую человеку торгового звания.

Шуанька вертя ее из стороны в сторону, осталась довольна. Она что-то крикнула на своем языке и в комнату вошел знакомый Энеи шуань.

— Если вы готовы, госпожа, — оглядывая цепким, холодным взглядом узких черных глаз, женщину, произнес он. — Мы можем выезжать.

У дома отца Луй Ко их ждал простой экипаж. Даже не экипаж и крытый тентом воз. Они сели и вскоре прибыли к расположившемуся у ворот города торговому каравану. К удивлению Энеи хозяином каравана был улыбающийся еще один знакомый ей шуань, а начальником охраны был ее телохранитель Перо.

— Господин приказчик, — скалясь произнес Перо, — прошу пересесть в ваш экипаж. — Энея ничего не ответила. Лишь весело сверкнула глазами и слезла с подножки одного воза и пересела в другой.

Глава 3

Артем вернулся в тело и сидел, размышляя о будущих планах. Пока у него не было ясной цели, не было стратегии и он не понимал, как же ему объединить племена в долгосрочной перспективе. А то что скоро начнутся проблемы, он предчувствовал. Дикари были самоуверенны, горды и часто ставили свои личные цели выше общих. Показать силу, удаль и стать лучше других это было воспитано у них поколениями. Слабых затирали и они погибали первыми. Никто не хотел быть слабаком и жажда первенства была самым слабым местом любого дикаря. Но он охотно подчинялся силе если не мог ее преодолеть…

— О чем думаешь? — раздался голос сбоку. Артем слегка повернул голову и увидел сидящего на скамье Иля. Рядом примостилась красивая брюнетка. Она показалась ему знакомой. Он ее уже видел. Но не помнил где.

— При ней можешь говорить свободно, — понял его молчание хранитель отверженных. — Она моя помощница. Так о чем, таком глубоком ты задумался? — повторил он свой вопрос.

— Я не понимаю, куда мы идем. Нет плана, нет стратегии. Нет ясной главной цели. Для чего мы объединяем племена? И нет идеологии. Что будет дальше когда мы объединим племена? Как удержать племена в повиновении? Как историк, я могу тебе, Иль, сказать, что без идеологии успешно править нельзя. Нужна идея, которая объединит дикарей. Это может быть вера, может быть свобода, может быть завоевание новых земель, может быть высокие идеалы… или утверждение превосходства народа озер над другими народами. Ничего подобного у нас нет. Только сила и страх...

— Ну сила и страх тоже работают и заставляет подчиняться, — ответил Иль. — Но я тебя понимаю. Только сейчас не время для идеологий. Я веду борьбу с дикими тифлингами. Без них мы инквизиторов не победим. Твоя битва на земле, а моя в высшем плане. Там где обитают те, кто исполняют волю создателя. Надсмотрщики над душами смертных. Поэтому ты захватываешь одно племя за раз. Сначала побеждаю я, потом уже по моим следам идешь ты. Лишенные духовной поддержки племена теряют боевой дух и волю к победе. Но к твоей идеи мы еще вернемся. Но... несколько позже. Сейчас же тебе придется возродить два мертвых культа. Культ богини смерти Иехель. И культ бога войны Марселона…

— Как это возродить? — не понял Артем. Их же нет.

— Кого нет, Артем?

— Ну бога войны и смерти…

— Они были и будут вновь, как только о них вспомнят смертные. Боги не умирают, они уходят забвение. И из забвения их вытащишь ты. Назначь свою новую подружку Неелу жрицей культа богини смерти Иехель. Я посвящу ее в жрицы. Отправь ее с ведьмами и псами на охоту за живыми. И она будет приносить богине свои жертвы. Увидев, как скривился Артем, Иль жестко усмехнулся. В его глазах появился ледяной холод. — Жертвы Иехель теперь забирает дракон через инквизицию. Ты тоже убиваешь, чтобы выжить, такова природа живых. Иехель забирает тех, кто достиг своего дна в этой жизни и тех кому подошел назначенный срок.. Хотя другие не зная сущности мироздания, могут посчитать павших от ее руки вполне нормальными и порядочными людьми. Я тебе наверное не открою большую тайну если скажу, что зло человека разрушает вселенную и тот кто ее создал, поставил механизм очищения от этого зла. А вот церковь забирает чистые души. Ими питается дракон. Эту жертву нужно у него забрать. Понимаешь?

Артем задумался. В словах хранителя есть свой смысл, не до конца ему понятный, но вполне резонный и возразить в общем-то нечем. Он слабо улыбнулся и кивнул.

— А бог войны для чего? — спросил он.

— Пока ты сражаешься с дикими племенами и горцами, далекими от внимания дракона, ты побеждаешь. Но сражаться с войском дракона будет очень и очень сложно, а нам нужна первая и решительная победа. Проснувшиеся бог войны вспомнит свое прошлое и как его обманул Дракон. Он обязательно даст тебе больше шансов на победу.

— Вот оно как... — со вздохом проговорил Артем, — мы все марионетки…

— Марионетки? Это что такое? — Удивился Иль.

— Это те, кем кто-то управляет. И кто же будет жрецом бога войны?

— Ты и будешь, — улыбнулся Иль. — Чего рот раскрыл? Мне в жертву победы на войне не нужны, а ему очень даже. Я тебя посвящу и будешь ты первожрецом Иля хранителя всех отверженных и первожрецом Марселона, бога войны.

— Занятно, — без улыбки и тени радости, произнес Артем. — Сборище бандитов, насильников, воров и убийц… Да еще мертвецы. Вот мой круг общения и паства. Да забыл. Еще дегенерат, что делит со мной тело.

Женщина зашлась в смехе.

— Ха! Ха! Ха! Как точно ты подметил. Именно так. Но кто-то же должен взять о них заботу на себя. Как раз нужные жертвы для Иехель. Мальчик, это не Артам делит тело на двоих. Ты как приживалец, которого пустили в дом… Так что будь ему немного благодарен. Ты живешь в его теле, пользуешься его именем. И если бы жил у себя на Земле праведно, не попал бы сюда. Так что не очень-то задирай нос. Ты был там у себя бандитом, солдатом и убивал людей. В общем-то влачил пустую никчемную жизнь. Так хоть здесь, когда тебе предоставился еще один шанс, проживи эту жизнь достойно, с правильной целью.

Артем опустил голову. Женщина ударила его в самое сердце. Именно так он и считал, живя на земле.

— Я постараюсь, — ответил он.

Охота! Сердце Неелы замирает от охватившего ее экстаза. Вот она настоящая жизнь, к которой она так долго стремилась. Ее чувства обострены, а впереди живые. Она чувствует их. Их кровь, их энергия жизни влечет ее. Она каким-то непостижимым образом соединилась с одной из ведьм и жажда, голод, вожделение влекло ее к кустам. Там пища! Там жертва. Кровь бордовым огнем застлала глаза. Неела вытянула руки, ее скрюченные пальцы вонзились в плоть и придушенный крик живого, бальзамом потек по ее жилам.

— Стой! — раздался окрик в ее голове. И муть захватившая ее разум спала. — Мне не нужна пустоголовая жрица, готовая пожирать живых…

Неела проморгалась и огляделась. Стояла ночь. Рядом терлись о ее ноги два пса. Из кустов раздалось довольное чавканье. Неела передернула плечами от омерзения и пробормотала.

— Иехель, прими эту жертву… Прости… Я не знаю, что на меня нашло… Девушка упала на колени. Долго стояла склонив голову...

В ее жизни произошли огромные изменения и она ни как не могла к ним привыкнуть.

— Неела! — Позвал ее Артам, выйдя из дома, где он отдыхал. Заметив девушку, приказал.— Зайди ко мне! — Удивленная суровостью Артама, Неела послушно зашла за ним в открытую дверь. И прикрыла ее за собой.

Артам был странным. Иногда пугающе жестоким, иногда наивным, как ребенок, а по ночам превращался в скота. Она его и любила и боялась. Он был одержимый демоном. Это она хорошо понимала. Единственная, кто мог его держать в равновесии, была дикарка Хойсира. Неела не ревновала. Хойсира не была одаренной, но стала для Артама незаменимой советчицей. Она была нужна Артаму и Неела это приняла как должное. Она ждала, когда что-то в их жизни измениться. Была покорна и терпелива, и это пришло.

Неела, твоя жизнь скоро измениться, — усаживаясь на лавку и приглашая жестом сеть ее, произнес Артам. — У Духа Озер большие планы на тебя и он хочет посвятить тебя в первожрицу богини смерти. Ее имя Иехель. Что скажешь?

Неела не ожидавшая такого разговора испуганно посмотрела на Артама. Она некоторое время пребывала в смятении, потом спросила. Голос ее звучал тихо и глухо.

— Мне нужно будет умереть и стать мертвячкой?..

— Нет. Но ты будешь повелевать мертвяками. Я тебе сейчас поясню суть твоего служения. Когда-то до прихода в этот мир дракона Иехель была почитаемой богиней. Она забирала только души тех, кто пришел к своему концу и дарила им тихую смерть. Тех кто сильно нагрешил и сеял зло, она забирала можно сказать насильно. Я всего не знаю и если честно сказать, знать не хочу. Эти тайны она откроет тебе. Дело в том, что дракон забрал ее власть и забирает с помощью церкви чистые души. Он разрушает этот мир и сам становиться сильнее. Он хочет стать настолько сильным, чтобы уйти в другой мир, отставив тут одно пепелище. На тебя Неела возложена высокая миссия, возродить культ Иехель и вернуть ее из небытия. Дух озера посвятит тебя в жрицы. Тебе будут служить ведьмы и часть псов. Я сейчас выйду, а он проведет обряд посвящения. Потом следуй его указаниям. Я свое дело сделал.

Артам вышел, а в горевшем очаге возникла фигура человека.

— Неела! — прозвучал голос в ее голове. — Ложись на кровать и закрой глаза.

Девушка беспрекословно подчинилась и легла на низкую кровать, на которой до этого лежал Артам. Она сохранила еще его тепло и его запах пота. Она успокоилась и закрыла глаза. Вскоре ее сознание помутнело и девушка впала вроде бы в сон, но при этом все видела и чувствовала. Неела мгновенно оказалась на облаках. Над головой разлилось синее небо. А рядом стоял по колено окутанный в дымку облаков молодой, улыбающийся парень. Он ободряя ее, подмигнул ей.

— Не дрейф, Неела, — задорно произнес он. — Это не страшно. Сейчас я надрежу руки тебе и себе. Мы смешаем нашу кровь и это будет твоим посвящением. Он достал из ножен висящих на его поясе тонкий, острый клинок и надрезал свою ладонь. На ней появилась алая кровь и потекла по ладони. Затем капли стали капать на облака, обагряя их в кровавые тона. Неела засмотрелась на эту картину. Ее позвал голос парня и вытащил из созерцания..

— Давай, детка, свою руку.

Она молча протянула ее и парень неуловимо быстрым движением полоснул ножом по ладони. Он немешкая схватил ее руку и прижал к своей. Рука девушки отозвалась болью и жжением. Она непроизвольно дернулась, но парень крепко ее держал.

— Не бойся, это скоро пройдет, — проговори он. Но боль и огонь усилились, стали распространяться дальше и скоро дошли до сердца. Оно застонало, застучало, стало биться внутри нее и ей показалось, что сейчас оно вырвется из груди. Но огонь вскоре утих и боль прошла. Парень отпустил ее руку.

— Ну вот и все. Ты прошла обряд посвящения. Гордись теперь в тебе течет частица крови бога.

— Неела посмотрела на руку на ладони отпечатался красный знак похожий на косу.

— Его можешь видеть ты и твоя богиня. — улыбнулся довольный парень и спросил: — вопросы есть?

— Есть, — оторвав взгляд он руки, прошептала девушка. — Артам тоже прошел такое посвящение?

— Артам? Нет! — засмеялся парень. — Его гремлун пописал на жертвенник я принял эту жертву и назначил Артема своим первожрецом. Вот как это было. — и он вновь задорно засмеялся. Парень был молод, очарователен и никоим образом не походил на бога.

— А ты точно бог? — спросила Неела и засмущалась.

— Точно, но еще очень молодой. — ухмыляясь во весь рот и сверкая белыми зубами отозвался тот.

— А у тебя зубы как у Артама, — выпалила девушка.

— И это правда, — кивнул парень. — Я увидел его зубы и сделал себе такие же. Правда красиво.

Девушка кивнула.

— Но нам, дорогуша, пора. Забирай своих ведьм, пару псов и иди на охоту за живыми. Тебе твое сознание подскажет что делать.

Неела пришла в себя, все так же лежа на кровати. Чтобы развеять сомнения, посмотрела на руку и увидела бордовый шрам в виде косы.

«Значит не приснилось», — подумала она и встала. Села на кровать и поняла, что чувствует всех мертвецов во круге. И еще она поняла, что может ими повелевать. Девушка поднялась с кровати и пошла на выход. У дверей ее поджидали два мертвых пса и увидев девушку завиляли хвостами. — Позовите ведьм мысленно приказала Неела. — Мы уходим на охоту.

Ночь выдалась темная и наступившее раннее утро скрывало свои тайны под завесой тяжелых низких туч. Живые кутались в шерстяные плащи и их ауры хорошо были видны в магическом зрении. Неела сначала удивилась, когда смогла настроиться на зрение одного из псов, ушедшего на разведку. Он видел в темноте не силуэты живых, а их ауру. И неспешно, и тихо приближался к жертве. Их было двое. Два дикаря сидевшие в засаде недалеко от стойбища оруханов.

«Шпионы», — догадалась Неела. — Придуши, но оставь живыми, — приказала она псу. И вскоре сдавленные испуганные крики возвестили о том, что пес все исполнил правильно.

Неела размытой тенью промелькнула по кустам и остановилась у двух лежащих без памяти тел. Один был молодой и высокий с хорошо развитой мускулатурой, второй постарше, ниже, но с длинными руками и большими ладонями. Он раскинул руки в стороны и хрипел. Пес держал его за шею.

«Аура человеческая, а душа темная. Ночные убийцы. — пришло к Нееле понимание сущности воинов, Она даже не удивилась этому пониманию внутренней сущности воинов, когда разглядела темные поросли кустов разросшиеся в их аурах. — Хорошая жертва госпоже», — улыбнулась девушка. Она присела рядом с тем, кто был постарше.

— Отпусти! — приказала она псу. Пес медленно разжал пасть и сел рядом. Жадно облизнулся. На шеи мужчины остались кровавые следы.

Неела положила руку на лоб воину и тот открыл глаза. Увидел склонившуюся над ним девушку и попытался ухватить ее рукой. Но та сразу же была перехвачена зубами пса. Мужчина охнул и замер на земле.

— Кто вы и зачем сюда пришли? — задала вопрос Неела.

— Да пошла ты, тварь!.. — огрызнулся воин и тут же об этом пожалел. Его другую руку ухватил второй пес. Над ним появилась сгорбленная фигура отвратительного существа с космами на голове. Его красные глаза горели голодом.

— Ешь его с ног, — прошептала Неела и существо заурчало. А следом дикарь почувствовал, что его стали жрать заживо. Он хотел зайтись в крике, боль накатилась на него как волна быстро и мощно. Но девушка, что сидела рядом, просто положила руку ему на уста и улыбнулась. — Молчи! — Произнесла она и крик застрял у него в горле. Он забулькал и только застонал.

— Кто вы и зачем сюда пришли? — повторила она вопрос и мужчина сдался.

— Не надо.. я все скажу. Он приподнялся на локтях. — Мы из племени грованов, ночные охотники…

— Неела отогнала пса. Раненный откинулся на спину.

— Мы должны были добыть одного из воинов нового союза и доставить в свое племя… Нам надо знать чем силен их колдун… Артам…

— Сколько таких групп, как ваша вышли на поиски? — уточнила Неела.

— Десять… Оооо!… — лицо дикаря болезненно скривилось. — прикажи этой твари меня не есть, я все тебе расскажу… Лучше убей….

— Молодец, я вижу что ты не врешь, — спокойно произнесла девушка. — Но тебе придется еще немного потерпеть. Мне нужно вернуть госпожу.

Неела выхватила кинжал и разрезала воину грудь, достала еще живое сердце и произнесла:

— Госпожа! Богиня Иехель, проснись и возьми мою жертву.

Воин дернулся и затих.

Также она поступила и с другим воином. Это были первые, самые кровавые жертвы и этот путь ей надлежало пройти. Она приносила богине смерти сердца живых, а их тела пожирали мертвяки...

Неела и ее отряд обходил окрестности прилегающие к поселку оруханов. Мысленно она послала сигнал Артаму, что во круг бродят разведчики племени грованов, ночные охотники. Это племя готовило воинов, способных проводить диверсии.

И Артам услышал ее призыв. Он даже удивился.

— Неела?... Это ты? — задал он вопрос и на некоторое время растерянно замолчал.

— Я! Я вышла на охоту и сразу нашла чужих. Допросила и выяснила, что десять групп ночных охотников пришли, чтобы выкрасть воинов союза и узнать в чем твоя сила. Будьте осторожны.

— Хм… вот как. Понял спасибо, но как ты со мной говоришь?

— Я не знаю. Так получилось. Дух озера может быть, дал такую способность.

— А что за охота?

— Жертвы богине Иехель…

— Ну удачи. Береги себя…

Чужие прятались хорошо. Но от глаз мертвяков и Неелы укрыться не могли. Их выдавала аура живых. Сквозь поросль густой и высокой травы, сквозь ветки кустов и деревьев, их было хорошо видно.

Вторая группа охотников находилась ближе к поселку и они уже сумели поймать незадачливого часового. Его связали и сунув в рот кляп, тащили прячась в траве. Два пса посмотрели в глаза Неелы. И та лишь кивнула им. Они понимали ее без слов. Две размытые тени молча устремились на чужаков и прыгнули им на спины. Послышался короткий и негромкий вскрик, недолгая возня и все закончилось.

Неела в рассветных сумерках подошла к троим воинам. Один был связан и испуганно таращился на псов.

— Что, горе вояка, поймали тебя. Небось спал на посту?

Тот отчаянно закачал головой.

— Не спал? А как же они тебя схватили и без шума связали? Врага проспал. А ты знаешь, что с такими делает Артам? По его испуганным глазам, она поняла. Воин догадался. Вот и ответишь. — непреклонно, с нотками суровости произнесла Неела и стала допрашивать чужака. Он тоже сначала строил из себя героя, но вскоре начал рассказывать, как подошли к спящим часовым и обезоружили их. Одного убили, он попытался закричать, а этот запросил пощады.

— Ты из какого племени? — спросила связанного Неела.

— Из Оруханов…

— Ты позор племени и будешь предан моей госпоже.

Неела ему первому вырезала сердце, затем остальным.

Когда Неела держа последний окровавленный кусок, полиняла над головой, она услышала шелест. Трава стала прижиматься к земле. Ее овеял ледяной холод и чьи- то невидимые руки дотронулись до ее лица. Правая половина лица мгновенно потеряла чувствительность.

— Кто ты, неразумная, что зовешь меня? — Услышала она слабый голос у себя в голове. Ты играешь с огнем. Ледяным огнем смерти…

— Я недостойная твоя жрица, богиня Иехель…

— Ты знаешь мое имя? Откуда?

— Мне его сообщил Дух озер и он посвятил меня в твои жрицы. Вот — и Неела выставила ладонь, на которой был знак косы.

Теперь ледяной холод коснулся руки и она занемела, а багровый шрам стал синим и покрылся инеем.

Затем холод отступил и Неела услышала затухающий голос,

— Уходи. Мне нет дала до смертных. Мне нужен покой…

«Э, нет! — промелькнула мысль у девушки. — Раз ты пришла, то останешься». — Она встала и отошла от кровавой трапезы мертвяков. — Ешьте во славу Иехель и прославляйте свою богиню крикнула она им и скрылась в кустах. Справив малую нужду, она мысленно позвала свой отряд следовать дальше. Местное солнце еле-еле пробивалось сквозь серую завесу туч. Туман стелился по траве, уходя к лесополосе. Туда и направилась Неела, увлекая за собой мертвецов.

Артем получив тревожный сигнал от Неелы, позвал вожака псов.

— В округе чужие, их можете съесть, — мысленно произнес он. Псы тут же потерялись в сумерках рассвета. Лариска, пантера постояла рядом, хлестнула себя облезлым хвостом, противно мяукнула и огромными прыжками помчалась следом. Матерый мертвяк ухнул и побежал следом. В руке он держал большой ржавый тесак.

«Теперь не уйдут», — удовлетворенно подумал Артем. Но как-то надо бороться с диверсантами. Уж больно благодушно племена стали себя вести. Почувствовали себя в безопасности, но она мнительна и грованы это сейчас ему показали.

Нужен свой аналог смерша и наконец надо пройти ритуал посвящения в жреца бога войны. Ох уж эти боги! Сами ничего не могут, но умеют аккумулировать молитвы простых людей, превращать их в свою пищу и раздавать по крупицам приближенным. Но как говорится, что имеем тем и ходим.

«Может быть?» — подумал он, этот Марселон поможет ему провести военную реформу. Все таки специалист в области войны.

— Иль? — позвал он хранителя. — Давай посвящай меня в жрецы Марселона. — И услышал краткий ответ:

— Некогда. Мы сражаемся с тифлингами.

Арингил вместе с Агнессой и ее бабкой был в свите Иля. Они стояли на холме, а под ними растянулась жиденькая цепочка из трех сотен тифлингов. У многих в руках были заточки и цепи. Другие просто держали в руках палки.

Арингил слышал о сражениях с падшими ангелами, но никто никогда не рассказывал, как они сражались. Было ли у них оружие, а если было, то какое? И вот он воочию увидел, что может представлять из себя небесное воинство. Хотя небесным его назвать, было бы погрешить против истины, скорее поднебесным.

У ног Арингила стоял Сунь Вач Джин и он как-то умудрился из подручных материалов, как говорили на Земле у русских «прямо на коленке» сделать рогатку. Сначала Арингил не понимал зачем он вытаскивает разный хлам из своего кармашка на замызганном фартуке. Это единственная деталь его прошлой одежды, с которой он не расставался. И карман был у коротышки прямо таки бездонный. От туда непостижимым для Арингила образом появлялись палочки, резиночки, стамеска, пилка, штангенциркуль, гвоздики кусок колбасы кружка и куча всякой непонятной мелочи...

Свад бормоча что-то невнятное себе под нос, разложил все это перед собой, опустился на колени и стал что-то чертить в своем потрепанном блокноте. Арингил и Иль с интересом за ним наблюдали. Женщина и девушка тифлинг не обращали на него ни какого внимания.

— Так, скорость умножаемая на массу дает нам … пробормотал Свад и написал столбец цифр. Под его взглядом цифры сами по себе перемещались по листу, а коротышка лишь качал головой. — Нет так слишком слабо, —проговорил он и цифры вновь, как живые стали перемещаться. — А так слишком туго… не пойдет. В конце концов он сделал еще один расчет и остался доволен. Потер руки и важно произнес:

— Крибли, крабли, бумс. — И о чудо в его руках появилась огромная рогатка.

Иль удивленно вскинул брови.

— Такого заклинания нет, — веско заявил он.

— А вот и есть! — довольно ответил ему гремлун. — Ты просто малообразованный божок и притом обманщик.

— И ничего я не малообразованный. Уж в магии я понимаю побольше твоего, — неожиданно для Арингила обиделся Иль.

— Ну вот, а это простейшее заклинание ты не знаешь, — рассмеялся Свад. — Какой же ты знаток магии?..

— Да и что это за заклинание? — запальчиво спросил Иль.

— Скажу, ответил Свад, — но будешь должен.

Иль был настолько азартен, что тут же потеряв осторожность, согласился.

— Буду должен, говори.

— Это заклинание Артема. Он часто его говорит?

— И… что оно значит? — поторопил его Иль.

— А ты у него спроси. Это землянское заклинание.

— Может Земное? — уточнил Арингил. Я слышал эти слова по радио.

— По чем? — в два голоса спросили Иль и Свад. Оба были удивлены.

— А разве на Земле существует магия? — спросил с подозрением Иль.

— Нет, только сказки…

— Сказки значит, — насупился Иль. — Вот ты, Свад, пройдоха!…

— От пройдохи слышу, — огрызнулся гремлун и широко раскрыв рот, громко рассмеялся.

— Смотри муху не проглоти незлобливо заметил Иль и тоже рассмеялся, а Свад поперхнулся и широко раскрыв глаза, уставился на Арингила.

— Арингил, я муху съел, — под хохот Иля и тифлингов, растеряно проговорил он, и стал отплевываться.

Арингил лишь скривил губы. Хранитель вечно подшучивает над Свадом. Он перевел взгляд на противника. Там началось шевеление и темная масса направилась в их сторону. Они шли неорганизованной толпой, держа в руках такие же палки какие были и у некоторых бойцов их малочисленного отряда. Эх Сейчас бы пулемет! — подумал Арингил. Представил себе ПК (Пулемет Калашникова, калибр 7.62 мм.), что таскал одно время Артем и тот неожиданно появился у него в руках.

Сильно удивившийся ангел, чуть не выронил его из рук. Но в последний момент удержал.

— Это что у тебя? — первой опомнилась Агнесса. — И где ты это взял? Ты им махать будешь…? Или дудеть в него?

— Это — немного растерянно проговорил Арингил, — пулемет ПК… вот. А где взял?

— Из воздуха…

— А что он может? — живо спросил Свад, — протягивая дрожащие руки к неведомой, но очень привлекательно конструкции.

— Стрелять, — ответил Арингил.

— Покажи! — распорядился Иль.

Арингил нажал на курок и ствол пулемета озарила длинная вспышка. Раздался грохот и отдача выстрела повела Арингила в сторону. По земле, воздуху и толпе тифлингов прошли огненные осы. Горячие гильзы разлетелись по воздуху. Одна попал гремлуну за шиворот и он заорав благим матом, как ожидающий кастрации хряк двух леток, стал прыгать и скакать на месте.

— Не надо так бояться, — попытался успокоить гремлуна Арингил. Но коротышка только громче взвыл, обматерил ангела земным ругательством, Патетически воскликнул ты меня убил, и упал на землю. Стал спиной возиться по не высокой траве.

— Свад хватит придуриваться, — поморщился Иль, он убил не тебя, а наших противников...

На противоположном конце поля боя с десяток тифлингов просто валялись на земле, а остальные с воплями ужаса бросились на утек. Вскоре перед небольшой армией Иля никого не было.

— Победа? — недоуменно произнес он. — Ну да победа...

— Ура! Закричала Агнесса и потрясая кулачком завопила. — Как мы их!… Затем набросилась на Арингила. — Ты почему раньше не вытаскивал свой пулемет? Жалко было, да?…

Свад не вставая, прогундосил:

— И постгелять даже не дал из гогатки.

Наследующий день после торжеств и умеренного употребления самогона, туманным, пасмурным утром, по невысохшей под скудными лучами светила росе делегация старейшин оруханов в составе шести человек приблизилась к стенам главной крепости искеназов. Шли они не смело и даже как-то обреченно. Это было видно и защитникам и тем кто стоял за их спинами в лесу.

— Вам чего, предатели? — крикнули им со стены.

— Мы пришли на переговоры с вашим вождем! — крикнул в ответ старейшина Оринхол.

— О чем с вами можно говорить, предатели? — раздался со стены грубый голос. — Идите себе обратно, а то наш вождь проснется и прикажет повесить вас на воротах нашей крепости.

— Исгрум, когда ты стал решать в вашем племени за вождя? — громко спросил воина старейшина Оринхол. — Мы принеси вам хорошую весть. Вы будете свободны и будет жить как и прежде. Ваш вождь будет вашим вождем. От вас нужно только выделять воинов для войны в объединенное войско. Это нормально и дает безопасность…

В ответ два воина на стене подняли большую дубовую бочку и вылили нечистоты на головы оруханов. Со стены раздался громкий хохот, а послы племени оруханов ругаясь и крича угрозы, поспешили отойти от стен.

— Это наш ответ вам и вашему некроманту! — крикнул со стены тот, кого старейшина назвал Исгрумом. — Так будет с каждым, кто приблизиться к стенам нашей крепости. Вы опозорили себя предательством и потому прокляты.

Лучшее чего вы достойны это жрать дерьмо. — Его слова поддержал громкий крик и свист на стене. Там смеялись свистели и улюлюкали.

Старейшины облитые нечистотами на глазах зевак из крепости направились к воде реки. А из леса вышла стройная фаланга воинов в невиданных доспехах. С большими щитами и длинными копьями. Они остановились на расстоянии двух сот локтей от стены и замерли.

На стенах стали смолкать радостные крики. Из-за спин выстроенных в пять рядов воинов вышли мертвяки и тоже остановились.

— Да их тут триста воинов! — громко и испуганно крикнул кто-то со стены, но Исгрум на него шикнул.

— Чего орешь? Тише ты. Смолкни!

На стенах и у стен установилась тишина. Защитники молча и с испугом смотрели на неподвижные ряды воинства союза, а те стояли и молчали.

— Их всего триста воинов, а не тысячи, как нам рассказывали. И им нужно еще забраться на стены — приободрил воинов Инсгрум. — А лестниц у них нет. Мертвяки тоже по стенам не лазят. Чего испугались? А ну ка давайте освищем их! — И первый заливисто засвистел. Его свист подхватили остальные защитники стены. Их число быстро росло и они кривляясь, и крича в сторону молчаливо стоявших воинов союза и потрясали дротиками.

— Вождь! С нами вождь! — радостно закричали на стенах.

— Ну что? Обгадились? — закричал Инсгрум. Подходи, я вас помою и спустив штаны, стал под хохот защитников крепости мочиться вниз.

В это время один мертвяк в синей нарядной мантии поднял посох и десятки огненных шаров устремились к стенам. Защитники крепости ничего сделать не успели. Их накрыла волна огня и взрывов. Они с воплями, вспыхнувшими факелами стали взлетать и падать по разные стороны стены. После следующей атаки фаерболами на стенах никого не оказалось. Взглядам воинов союза предстала обложенная в черной гари стена. У стены снаружи лежало с десяток почерневших тел. А перед мертвецами стала выплясывать странный, но притягательный танец девушка в простой одежде дикарей. Только защитники этого уже не видели. Внутри крепости раздались громкие испуганные крики и шум скоротечного боя. Вскоре за стенами крепости суета прекратилась и ворота со скрипом отворились. В проеме появился Артам в своей великолепной броне и пять псов с окровавленными мордами. Артам держал в правой руке меч, а в левой голову дикаря.

Он постоял и воздел отрубленную голову над собой, затем громко, так чтобы его слышали все, закричал:

— Марселон, эту победу я посвящаю тебе!…

Артем знал, что посольство оруханов к искеназам будет бессмысленным. Они его не примут и еще могут поглумиться. Сидя за стенами им казалось, что они находятся в безопасности. Брать штурмом в лоб крепость, он не собирался. Поэтому план захвата крепости он продумал очень тщательно. Защитников нужно было отвлечь и это должны были сделать парламентеры и фаланга молодых воинов. А решить исход сражения за крепость должен был он, пробравшись в нее тайно. Задачи у него были две.

С одной стороны искеназы должны были так поссориться с оруханами, чтобы те им этого не простили и ополчились. С другой стороны, он должен показательно их наказать за упрямство и при этом не убить много народу. На это племя у него были свои планы. Искеназы среди племен были самыми продвинутыми в промышленно-технологическом плане и это племя он решил забрать под себя, присоединить их к своему баронству.

Пока старейшины препирались с часовыми. Он вместе с пятеркой псов-зомби незаметно пробрался к реке и нырнул под воду. Там был вход в подземелье центральной крепости.

За ним следом нырнули псы. Им дышать было ненужно и приказы хозяина они исполняли беспрекословно. Артем вынырнул через десяток гребков и огляделся. Перед ним был плавный спуск в воду из большой темной пещеры. Но темнота не мешала, как Артему так и псам. Артем выбрался на сухое место и подождал, пока вода стечет с него. Неподалеку затрясли шкурами псы. Отряхнувшись и разбросав во круг себя кучу брызг, они уселись рядом у его ног.

Пещера была пустой и это была заброшенная выработка. По стенам можно было видеть углубленные следы инструментов шахтеров. Артем сделал глоток эликсира концентрации и постояв с пол-минуты, тронулся вглубь штольни. Он прошел метров сорок и не широкий тоннель стал разветвляться. Один ход вел к шахтам и там слышались удары кайла, а другой в подвал крепости. Туда Артем и направился. Рабочие работали тщательно. По полку была проложена деревянные канавки, как углубленные рельсы и по ним катали телеги с рудой. Доски были истертыми и кое где уже заменены на новые. Это действительно было проявлением инженерной мысли местных рудокопов и Артем поставил отметку в своем уме — узнать кто это придумал.

Он вышел в пустой обширный подвал, где горой лежала руда, но рядом с дробилкой никого не было. Руда горой лежала рядом и смирно жуя сено, стоял вол, который видимо крутил вал дробилки. Шум из двора крепости сюда не доходил и Артем спокойно поднялся на первый этаж. Здесь располагались жилые помещения и стоял затхлый запах, вонь пригорелой пищи и на деревянных нарах сидели присмиревшие ребятишки. Женщины сгрудились у входа и что-то высматривали снаружи.

Артем провожаемый взглядами ребятни прошел к ним и спокойно попросил его пропустить. Женщины стоявшие ближе к нему оглянулись и стали расступаться. В темноте, которая слабо разгонялась светом вонючих ламп, его приняли за своего. Но когда за ним пошли псы, помещение огласил женский вопль и визги. Бабы в страхе стали разбегаться в разные стороны.

Артем невозмутимо переждал суматоху и когда проход освободился, вышел на высокое большое крыльцо. По двору не замечая его, суетясь, бегали воины и тащили на стены котлы с водой.

«Там видимо будут их греть», — мысленно усмехнулся Артем и шагнул с крыльца. По двору в окружении десятка воинов шагал местный вождь и следом шел хмурый шаман. Шаман мельком кинул взгляд на Артема и безразлично отвернулся, затем встал как вкопанный и вновь посмотрел на Артема. Артем в ответ улыбнулся. Шаман несколько секунд изучал его броню и узнав в Артеме врага, закричал. Но его крик заглушил рев со стен

— Вождь с нами!… Вождь с нами!...

И сразу после этого громкие взрывы потрясли стены. Шаман оказался весьма проворным и сообразительным дикарем. Он быстро отвернулся и побежал обратно. Вскоре он скрылся в одной из дверей в башне. А Артема заметили телохранители вождя они схватили того за руки и крича стали тыкать в Артема пальцами.

Вождь тоже увидел Артема, но спешить к нему не собирался. Он рукой указал своим воинам на чужака и те бросились в свою последнюю и отчаянную в этой жизни атаку.

Артем отступил и навстречу воинам в тяжелой железной броне из дверного проема устремились псы. Они были быстры как молнии, уклоняясь от ударов коротких копий, они бросались воинам в ноги, кусали и тут же отскакивали, а следом как таран пошел Артем. Он наложил ошеломление и разгром отряда телохранителей стал неизбежен. Разрубив мечом троих, Артем предстал перед плотным, могучим воином с молотом в руках. Тот не стал отступать и поудобнее перехватив молот размахнувшись, хотел ударить Артема по выставленному вперед щиту. Артем понял, перед ним не воин, а кузнец. Он сделал шаг вперед сокращая дистанцию и острый меч в его руке молниеносно прочертил по не защищенному горлу воина. И замах так, и не закончился ударом. Молот могучее оружие, но очень медленное. В руках вождя оно могло сокрушить любого, кто попал под его удар. Но этого не случилось. Вождь выпустил из слабеющих рук молот. тот упал за его спиной на каменные плиты двора, а вождь схватился руками за горло. Глаза воина вытаращились. Он не верил в то что произошло А из под пальцев хлынула алая кровь. Захрипев, вождь искеназов упал на колени. Артем ухватил его за волосы и одни резким движением нагнул ее к каменным плитам, которыми был мощен двор крепости. Ударом меча сверху отрубил голову и тело могучего воина завалилось Артему под ноги. Это видели многие из защитников крепости и по крепости прозвучал глухой стон. Это был печальный конец племени искеназов.

Не отпуская головы, Артем направился к воротам. Там уже никого не было. все защитники в страхе разбежались. Сидя за стенами крепостей, они разучились сражаться и их дух был слаб. Получив значительный урон от огненных шаров, защитники, которые в основном были работягами, спрятались в подземных убежищах, а отряд воинов преданных вождю дикарей, был уничтожен.

Артем подошел к воротам и поднатужившись, скинул запорный брус, толкнув ногой створку, отворил ворота. Он вышел и подняв голову радостно закричал:

— Марселон, эту победу я посвящаю тебе!…

Тут же из леса выскочили легковооруженные воины и поспешили к крепости. Вскоре они ее заполонили и выгнав всех женщин с ребятишками во двор, стали прочесывать пещеры. Там сопротивления практически не было. впереди отрядов дикарей двигались псы и они первым атаковали тех, кто осмелился оказать сопротивление. Еще через час всех пленных выгнали из крепости.

Артем встал пред дрожащей в страхе толпой.

— Я удивляюсь вам искеназы — громко произнес он. — Вы же не воины, вы работники, шахтеры, мастера... Зачем вам воевать? Живите тихо, работайте. Я даже не буду среди вас набирать воинов. Вы теперь родами войдете в мое племя. А племени искеназов среди племен озер не будет. Вы потеряли это право. Я назначу вам владетеля и отряд охраны. Кроме того вас расселят. Вы живете как скоты в стойлах. У вас будут дома, скот. кто-то будет добывать руду, кто-то ловить рыбу и заниматься скотоводством. А теперь пусть шаман племени выйдет сюда и не прячется за вашими спинами.

Толпа постояла и стала расступаться. Но не оттого, что шаман хотел выйти, а чтобы дистанцироваться от него. Вскоре посредине свободного пространства стоял затравлено озираясь шаман.

По знаку Артема два пса рванулись к нему и повалили на землю. На глазах оробевшей толпы они разорвали дикаря на куски и тут же всей стаей его сожрали. Вокруг кровавой трапезы кружилась и камлала стройная, молоденькая девушка. Артем подошел к останкам и поглотил душу труса. Теперь возвращаетесь в свою крепость. — разрешил Артем.

Артем отошел и приказал своему адъютанту, который стал его вечным слугой после неудачного поединка, позвать пожилого капрала Прончика, что привел новых поселенцев и свой небольшой отряд ветеранов. Был этот седой вояка нетороплив в суждениях, мыслил здраво, говорил редко, но по существу и ему можно было поручить это работящее племя.

— Прончик! — Артем сразу «взял быка за рога». Как он узнал, старый капрал рейтаров Прончик в молодости был бастардом. Но нрав имел разбойничий и вскоре небогатый риньер, его отец отказался от сына, лишив его рода и привилегий. В один из печальных дней во время разбойного нападение на купца в составе шайки, был ранен, схвачен и попал на каторгу. Каторгу заменили службой в армии и направили в рейтары в Хволь. Где он и провел лучшие годы жизни. Сражаясь и получая раны, остепенился и стал для Артема незаменимым советчиком по планированию операций. — Тебе ставиться новая задача. Теперь ты владетельный риньер. Эта крепость и люд в них твой. Правь ими, я тебе выделю шамана. Они работяги, не воины, воинов для охраны тебе выделят оруханы.

— Так это? — удивился такому решению капрал, — еще три крепости не сдались…

— Сейчас сдадутся. — уверенно заявил Артем. — У них духа не хватит сражаться. Раньше они боялись вождя и его свиту. А теперь его нет. Страх внушаем только мы. — Артем мысленно позвал псов и в окружении небольшой направился к следующей крепости.

Артем заботился о повышении силы своих мертвецов личам и зомби-псам он скармливал души убитых. Его мертвяки заматерели, обрели способность мыслить и магические силы их выросли. Не осталась без внимания и Неела. Она первое время страдала от поглощения душ, а потом выучила заклинание, которое позволяло ей прикреплять к своей ауре души убитых и стала потихоньку подкармливать ими ведьм. Когда Артем смотрел на ее камлание, даже ему становилось не по себе. Над ее головой сгущался туман и от него веяло смертельным холодом. Сейчас Неела увязалась за ним.

Со стен ближайшей крепости на них смотрели побледневшие от увиденного защитники.

—Эй на стенах! Я долго буду стоять перед закрытыми воротами? — крикнул Артем. — Или хотите, чтобы я проник через подземный ход старшей крепости?… Так в этом случае вы все погибнете, а ваши женщины станут наложницами оруханов. Если не хотите такой участи, открывайте ворота. И будет вам счастье.

Сверху крикнули в ответ:

— А нас точно не убьют?

— А зачем мне вас убивать? Я Артам, вождь Союза Духа озер, даю слово, что никого не убьют. Вы теперь входите родами в мое племя. Племени искеназов больше нет. Открывайте ворота...

Ждать долго не пришлось. Ворота крепости открылись. Из них вышел крепкий мужчина в доспехах. Его топор был в петле на поясе. Хотя тот был при оружии и в доспехах Артем понял, этот тоже не воин. Он с любопытством уставился на вышедшего мужчину.

— Я Искренган. Голова этой крепости, приношу тебе Артам слово верности. Все роды.. их тут три, идут под твою руку.

— Искренган, я принимаю твою верность и оставляю Головой в этой крепости. Ваши жизни будут защищены мной. Возвращайся к своим и сообщи им эту радостную весть. Ты и твои рода подчиняются риньеру Прончику Мудрому..

Воин спокойно кивнул, соглашаясь с Артемом и направился в крепость.

А когда этот старый, облезлый пьяница стал мудрым? — после ухода дикаря, спросила Неела.

Ну наверное года три назад ,когда состарился. Я точно не знаю.

Неела презрительно фыркнула.

— Фрр... мудрый. И звучит то как... Прончик, пончик мудрый. А еще он меня лапать пытался, да я ему по рукам настучала.

— Это когда?

— Когда в Падь шли.

— Ну это когда было. Когда ты была каторжницей на выселках…

— Все равно, я его не люблю.

— И не люби. Пошли к остальным крепостям

К вечеру сдались остальные две крепости.

Артем сознательно разделил искеназов. Главную крепость и еще две и всех жителей в них он отдал Прончику. Одну крепость, где лили металл, оставил себе. Но под контролем новоявленного сеньора. Он своей властью возвысил его, сделав его владетелем. Он как в земной истории окружал себя теми, кто мог его поддержать и наделял их землями и людишками.

Руда скоро совсем закончиться и надо будет думать, как переориентировать бывших искеназов на новое направление. Предстояло их переселение, но об этом он пока говорить дикарям не собирался.

Еще одна бескровная победа Артема и два племени усилили его союз. Слухи о этой победе разойдутся по племенам и у многих дрогнут сердца. Артем уверовал, что ему удастся объединить народ озер. И этот союз будет могучей силой способной не только дать отпор горцам, но и бросить вызов Ривангану. Но это было еще впереди, а пока дел насущных было много и надо все успеть до весны… Поднять из небытия богов и заручиться их поддержкой. Построить современную армию и вооружить ее, обучить шаманов и главное, удержать массу своевольных дикарей в подчинении.

— Что происходит? — Иехель открыла глаза. Она была полупрозрачна и оглядывая себя, хмурилась.

— Все нормально, сестра, — прозвучал голос рядом с ней. Иехель повернула голову на право и увидела улыбающегося парня. Она его знала, но не могла вспомнить кто это.

— Кто ты ? — спросила она, — и что тебе надо от меня? Зачем ты позвал меня из моего забвения?..

— Я, Иль, твой младший брат. Покровитель всех отверженных и хранитель Народа Озер. Я позвал тебя, чтобы ты, сестра, смогла приступить к своему служению. Хватит спать, сестренка. У тебя есть поклонники… Они позвали тебя.

— Ха! Позвали… Я себя не ощущаю… Ты видишь в каком я состоянии?..

— Это скоро пройдет и ты вновь обретешь свою былую силу. Здесь власти Дракона нет…

— А что будет, когда он ее обретет? Я вновь уйду в небытие?

— Я думаю сестренка, — невозмутимо завил Иль, — что ты уже поняла свой промах в прошлом и больше не подставившиеся. Мы еще вызываем Марселона…

— А зачем тебе этот ходячий кусок железа? Лучше бы нашел Удачу.

Марселон поможет в предстоящем сражении народа озер и церкви дракона, а Удачу никто и никогда не видел. Она как была так и осталась сама по себе. Так что ты обживайся, осваивайся и помогай свое жрице…

Иехель неопределенно фыркнула и растаяла в воздухе...

Безземельный аристократ риньер Гольц подъезжал к замку ландстарха ла Коше с душевным трепетом. Он привык лавировать, угождать, быть полезным для кангана и его семьи. Но Гиндстар Ла Коше был человеком прямым, грубым и очень жестоким. Кроме того он обладал вспыльчивым нравом. Замучил дочь компаньонки жены, а ее мать не выдержала такого обращения и повесилась. С таким разговаривать от имени кангана Гольцу было откровенно страшно.

«Проклятый инквизитор. Губастый святоша. Что бы тебя первым сожгли на твоем же костре. Подставил сволочь!» — мысленно проклинал он духовника кангана, отца Мерфея. Но приказ есть приказ и его надо исполнять, поэтому риньер Гольц, как можно быстрее собрался и отправился в путь. Он специально объехал стороной Хволь и сделав небольшой крюк, дождливым вечером добрался до замка ландстарха Гиндстара ла Коше.

Ла коше не был Риванганцем. Еще ребенком его привез из герцогства Лапрандийского беглый дворянин. Он передал отцу Безгона какие-то очень важные документы и был обласкан королем. Получил надел и сделал политическую карьеру. Его сын Гиндстар проявил себя не хуже и уже королем Безгоном был поставлен ландстархом захудалой провинции, которую решительный и жесткий ла Коше поднял из разрухи, наладил сбор налогов и твердой рукой без всякого страха вымел всех церковников из провинции, забирающих львиную долю налогов и тоже был награжден королем. Правда в ином смысле. Он дал ему наследника, который мог бы стать королем Ривангана. Никто не знал, как Гиндстар относился к не родному сыну. Любил ли он его или ненавидел? Это было скрыто от посторонних глаз.

У ворот замка риньера долго не задержали. Узнав, кто он такой, его пропустили и сержант охраны проводил Гольца до гостиных покоев, пообещав доложить о госте риньеру Ла Коше.

Гольц переоделся, сменив дорожное платье на приличествующий приему у ландстарха костюм, из темно зеленного тонкого сукна и был приглашен красивой горничной в столовую на обед.

Знать имела свои традиции и обед у них начинался с закатом.

Гольц вошел в обеденный зал, увидел Гиндстара ла Коше и с натянутой улыбкой поклонился.

— Вечер добрый, ваша светлость. — пританцовывая по столичной моде, поклонился гость. — Позвольте предать вам соболезнование от кангана и примите мои…

— Присаживайтесь за стол, риньер Гольц, — сухо, но вежливо прервал словоизлияния Гольца, Ла Коше. — Я принял ваши и кангана соболезнования. Располагайтесь в моем замке, как дома.

Гольц танцующей походкой, слегка вихляя задом подошел к столу и сел на противоположном его конце. Ему служанка налила в серебряный кубок вина и положила мясную закуску. Он засунул накрахмаленную салфетку за шелковой нашейный платок и пригубил вино.

— Отменное вино, — похвалил он. Гиндстар молча согласно кивнул.

Обед проходил в бесстрастном молчании хозяина замка и редких слов Гольца. Разговор был ни о чем. О погоде. О том, что осень затянулась и пора бы уж начаться первым заморозкам. А то дороги развезло и много грязи. Ла Коше слушал, немного ел и кивал головой.

После обеда принесли ликер и Ла Коше сел за маленький искусно вырезанный из красного дерева стол, пригласив туда Гольца.

— Так зачем вы прибыли, риньер, — пригубив рюмку, прямо спросил он гостя.

— Видите ли, Ваша светлость, у меня приказ от кангана для вас. И пожелания Его сиятельства…

— Приказ? Вы лично доставили приказ мне? — Ландстарх сделал удивленный вид. — С чего бы это?

— Дело в том, Ваша светлость, что в провинции, которой вы управляете творятся злые дела. Тут появились некоторые недальновидные дворяне, что затеяли бунт против короля и его сиятельство не хочет предать огласке данный факт. Он хочет чтобы вы лично разобрались в обстановке. Дело усугубляется еще и тем что королевский полк располагающийся в Хволое вышел из своих зимних квартир и стал грабить замки владетелей… понимаете какой шум может подняться во круг этого?..

— Не понимаю, риньер Гольц. — глядя холодными, синими глазами в лицо гостя ответил Ла Коше. — Я за свою репутацию не боюсь. Если все так как вы сказали, вам надлежало отдать этот приказ в канцелярию в Хволе, как положено, а не везти его сюда.

— Его сиятельство, — попробовал спорить Гольц, — не хотел поднимать шум.. он искренне заботиться…

— Риньер Гольц, — невозмутимо прервал его Гиндстар, — я не принимаю частные приказы. Я служу королю и веду дела открыто. Передайте этот приказ в канцелярию и я его непременно исполню. Что касается полка, то им командует Военное ведомство. Раз оно направило полк к замкам мятежных риньеров, значит так нужно. Но получив приказ, я выясню всю подоплеку этих действий и приму нужные меры, как того требует мой долг. Так и предайте кангану. У вас есть еще что сообщить мне?

— Ваша светлость, его сиятельство будет недоволен таким вашим решением, — немного растерянно произнес Гольц. — Он надеялся на ваше понимание сложности ситуации... Огласка того, что происходит на севере повредит не только ему, но и вам. Его Сиятельство хотел бы, чтобы вы приняли незамедлительные меры к наведению порядка.

— Риньер Гольц, предайте мои слова сочувствия кангану, который радеет о севере. В рамках моих полномочий, я сделаю все необходимое для наведения порядка в провинции. Но хочу отметить, что мне не докладывали о беспорядках. Я получаю отчеты каждые тридцать дней и в них нет ничего необычного, ну кроме задержания риньера Остмана, которого изобличили в бунтарстве. Но такое бывает. Риньеры иногда немного фрондят и это, как правило, быстро заканчивается, после ареста двух, трех самых упертых бунтарей. Дух свободы в баронах еще силен. Это все?

— Да, ваша светлость. Разрешите откланяться и утром убыть в Хволь?

— Да конечно, риньер Гольц, отдыхайте и далее занимайтесь своими делами. Передайте кангану мои соболезнования по поводу гибели его сына.

Гольц встал и поклонился. Он с трудом сдерживал рвущийся наружу гнев. Канган его по головке не погладит за проваленную миссию.

«Тупой ла Коше!» — пряча глаза, подумал Гольц и поспешно покинул столовую.

После его ухода из под стола вылез карлик. Сел на место, где до этого сидел Гольц и стал лопать мясо фазана, ломая тушку руками.

— Что скажешь? — спросил его Гиндстар.

— Брать его надо, — жуя и вполне нормально ответил карлик. Он расскажет многое о Жупре.

— А смысл? — не согласился Гиндстар. — Что он может рассказать, чего мы не знаем? — Убийца ублюдка находится в тюрьме в Бамергеме. Кангану туда не добраться. Связи кангана с заговорщиками описал Остман. Ну подтвердит Гольц эту информацию и что? Как ей воспользоваться? Нет, мой друг, пусть гонец от Жупре едет в Хволь, отдает приказ канцелярии. А сам Жупре не знает покоя. Он сам себе роет могилу. Нам рано еще проявлять себя. Что говорят слуги?

— Говорят, что ты слепой дурень и сына потерял и жену…

— Пусть говорят, — отмахнулся Гиндстар. — Чужие появлялись?

— Нет.

— Скоро появятся. Дай команду командиру наемников их не задерживать пусть проследят за ними.

— Понял, — равнодушно ответил карлик и снова принялся есть в два горла.

— Куда в тебя столько лезет? — невесело усмехнулся Гиндстар.

— А ты брат попитайся одним хлебом всю неделю, — ответил карлик, — я посмотрю, как ты жрать будешь?

— Не называй меня братом… Сколько раз я просил тебя об этом. — не злобливо отозвался ла Коше. — У стен тоже есть уши.

— Ладно, прости, брат. Не буду—не раздумывая ответил карлик.

Гиндстар поднялся проходя мимо карлика потрепал того по голове.

— Потерпи еще немного, — произнес он и вышел из столовой.

Глава 4

Луй Ко погонял лошадей и насторожено оглядывался по сторонам. Карету Уильяма можно было отследить по нему. Узкоглазый шуань заметная примета на севере. Луй Ко каждую проеденную лигу ждал нападения. Не заметить отъезд кареты, которую погонял шуань в сопровождении четырех солдат, было очень трудно.

Солдатам была дана команда в случае нападения удирать с места боя и в схватку не ввязываться. Шуань был уверен, что силы для задержания Уильяма будут привлечены большие. Так зачем же губить понапрасну солдат. Сам он о себе не беспокоился. Уверен был, сумеет уйти. Коляска в которую были запряжены два легконогих южных коня, катила по пыльной дороге уже больше часа. Видимых признаков слежки или преследования шуань не наблюдал, но расслабляться не собирался. У кангана и его своры, все было поставлено на карту и Луй Ко это хорошо понимал, а поэтому был готов ко всему.

Но шло время, а нападения не было. Он проехал придорожный постоялый двор и уже начинал дремать, как из прилепившейся к реке деревеньки на пути их следования выметнулся отряд всадников.

«Так они ждали не на постоялых дворах, а в деревеньках», — догадался шуань о замыслах загонщиков. Он резко остановил коней и стал разворачивать коляску обратно. С трудом, но это ему удалось. Загонщики хоть и сократили расстояние, но не рассчитали время атаки, и выскочили слишком рано. Видимо надеялись на внезапность и хотели лихой атакой, перехватить конвой. Но Луй Ко был настороже. Он не стал задаваться вопросами, что это за всадники, которых было два десятка и погнал лошадей прочь. Солдаты заметив погоню хлестнули коней и бросились в россыпную. Из под копыт поднялась пыль и она на некоторое время закрыла от преследователей коляску.

Пересаживайся на мое место! — крикнул Луй Ко кому-то в коляске и подхлестывая коней, погнал их еще быстрее. Южные кони были быстры. На коротком участке дороги могли здорово обогнать тяжелых уланских коней севера, но уступали им в выносливости. Управление перехватил бородатый мужик. Он ловко вскочил на козлы, а Луй Ко на всем ходу спрыгнул в овраг, прокатился, оборвав одежду и с расцарапанным лицом на четвереньках поспешил в кусты. Там залег и переждав погоню, пригибаясь и хромая, побежал в обратную сторону. Весь путь до двух ближайших постоялых дворов на юг, он изучил хорошо. Ему нужно было пробежать метров триста, миновать деревеньку, переправиться через речку, а там начинался взгорок с лесом. Он надеялся спрятаться там. Новый кучер пользуясь скоростью коней должен был оторваться от погони и бросив коляску скрыться за постоялым двором. В наступающих сумерках его не найти.

Луй Ко почувствовал, что при падении повредил лодыжку и она распухла. Долго бежать он не смог и когда первая горячка спала, почувствовал сильную боль в лодыжке. Сев на камень, стал перевязывать ногу, накладывая тугую повязку.

«Как не удачно!» — поморщился он. С такой ногой ему далеко не уйти. Скоро преследователи поймут, что пассажир скрылся и начнут прочесывать канавы и его найдут. Он поднялся и прыгая на одно ноге, поспешил дальше. Шуань надеялся на ночь, что сумеет спрятаться в лесу. Но его надеждам не суждено было сбыться. Дорога проходила через деревеньку и канава заканчивалась у первых неказистых домиков с низкими плетенными палисадами. А у въезда в деревню, запалив костер, сидело семеро солдат. Но главное было в том, что во дворах были собаки. Они лениво перебрехивались и если он попытается пролезть через плетень, те подниму лай и его обнаружат. Считать уланов дурнями было глупо.

Оставался один вариант, обойти деревеньку и спуститься к реке. Но нужно было пройти по скошенному полю. А одиноко бредущую фигуру было видно издалека.

Сплюнув от досады, Луй Ко лег на живот и сдерживая стон, пополз через дорогу. Он перебрался через нее незаметно. Солдаты что-обсуждали и на дорогу не смотрели. Да и что на нее смотреть если нет всадников и колясок.

Немного отдохнув Луй Ко пополз вдоль плетня. Он бы и дальше полз, если бы впереди не показались двое крестьян, возвращавшиеся после вечерней рыбалки. На ветках они несли нанизанный за жабры улов. Еще немного и они столкнуться с Шуанем он выругался привстал и перевалился через плетень в огород. И там застыл. Крестьяне смеясь, прошли мимо. Но один неожиданно замолчал и остановился.

— Куртях! — произнес он настороженно. А тебе не кажется, что через плетень кто-то перемахнул?

— Кто? — изумился второй.

— А я не знаю, но могет быть лисица. Эта тварь повадилась в курятник к Фролку шастать. Да хитрая такая, задерет пару кур и с ними сбежит.

— Да нее... — второй крестьянин сдвинул нелепую шапку на лоб и почесал затылок. — Лисица так не делает. Ежели в курятник попала, всех курей передушит. Это могет быть курокрад.

— Эх ты ж, курокрад!? — воскликнул первый говоривший рыболов. — А давай его поймаем! Жинка Фролка нам магарыч поставит. У нее первак знатный и грибочки малосольные.. — он облизнулся.

— А давай! — азартно согласился второй. Упоминание о перваке его подвинуло на то, чтобы постараться найти курокрада. Они положили у плетня удочки, улов и полезли через плетень.

Луй Ко слышавший их разговор, скривился. Убивать крестьян он не хотел, но те перли на него и могли поднять шум. Он огляделся, куда бы спрятаться и увидел чучело в пяти шагах от себя. Прополз к нему и залез под рвань женского платья, которое болталась на ветру. Он успел вовремя. Нахлобучил наголову шляпу и расставив по палке-перекладине руки, замер.

Два доморощенных сыщика осторожно прошли мимо, не обратив на чучело никакого внимания.

— Что-то я никого не вижу? — прошептал один из них. — Ты точно видел курокрада?

— Точно Куртях! Пошли к курятнику, он там. Верно тебе говорю...

Оба осторожно и таясь, двинулись дальше. Они прошли к темным силуэтам сараев и остановились. Луй Ко краем глаз за ними наблюдал. Стоять было трудно, но он терпел.

Один из рыболовов приоткрыл дверку сарая и заглянул вовнутрь, но тут же с громким охом упал. А из открывшихся дверей сарая выскочил огромный пес и с лаем бросился на второго крестьянина. Следом за псом выскочила растрепанная дородная баба с вилами в крепких, натруженных руках.

— Хватай, Алдам! Ату его! — заорала она во все горло.

Первый мужик оправившись от удара попытался подняться, но новый удар вилами плашмя, по голове свалил его на землю. Он упал и затих, а пес вцепился в портки второму крестьянину и стал их рвать. Крестьянин заголосил на всю округу и стал оббиваться от пса ногами. Портки не выдержали и большой кусок ткани остался в пасти пса. А бедный, незадачливый сыщик, прыжками, с воплем поспешил прочь. Он пронесся мимо Луй Ко, который замер. А следом проскочил пес. Но неожиданно затормозил всеми лапами и повернулся к чучелу. Замер рассматривая его.

Баба еще раз огрела вилами поднимавшегося с земли крестьянина и продолжила орать:

— Алдам, куси! Взять его! Что ты застыл, сукин сын, ату…. Она ногой по лицу огрела беднягу, что пошевелился на земле и приставила к его горлу вилы.

— Лежи, поганый курокрад, — прохрипела она и закашлялась...

А пес ринулся на Луй Ко. Тот ждать развязки событий не стал и выдернув палку из земли, поскакал к плетню. Он забыл о больной ноге и припрыгивая, бежал, обгоняя крестьянина. Тот краем глаза заметил ожившее чучело, вытаращился на это чудо и споткнулся. Пес прыгнул ему на спину, а чучело на глазах изумленной крестьянки и крестьянина перемахнуло через плетень и побежало дальше.

На шум поднятой бабой прибежали соседи и солдаты.

— Что случилось! — раздвигая толпу спросил капрал.

— Да вот, ваша милость, курокрада поймала! — радостно и зловеще проговорила женщина и толкнула ногой смирно лежащего крестьянина. — Второй паршивец убежал, лишь портки оставил и я вам, ваша милость, скажу они колдуны!

— Колдуны?! — удивился капрал

— Как есть колдуны! Второй-то курокрад, как начал кричать свои жуткие заклинания, так у меня аж мурашки по спине пошли, я и обмочилась со страху. А мой пес Алдам от него отстал и бросился на чучело, а оно взяло и ожило... Как побежит, как прыгнет через плетень. А мой Алдан за чучелом погнался. А второй колдун раз и исчез как не бывало. Истинно говорю колдун, не иначе.. Теперь вот будет молоко у коров портить и похабничать. Такое было в прошлом годе. У гад! — И женщина вновь ударила ногой по ребрам лежащего крестьянина.

— Не курокрады мы!.. — Жалобно пропищал крестьянин, мы с Куртяхом сами хотели курокрада поймать…

— Ага поймать! А сами в курятник полезли! — Не унималась женщина. — Пользуются колдуны тем, что я одна осталась. Муж мой на заработки убыл, а я слабая женщина одна за всем углядеть должна. Меня всякий может обидеть. А тут стали куры пропадать. По две сразу, — пожаловалась она капралу. Вот я и осталась на ночь с Алдамом, чтобы стало быть посмотреть, кто по ночам шастает. А это вон кто!… Скотина! — и она вновь ногой двинула беднягу по ребрам. Тот ойкнул и заголосил:

— Да не колдуны мы. Шли с рыбалки, смотрим, кто-то через плетень перескочил и пошли следом, хотели вора поймать и первака у тебя выпить в благодарность…

В это время подошел солдат и доложил.

— Ваше благородие, там по деревни странное твориться. Мужик без порток бежит и чучело рядом, а за ними пес увязался. Что прикажите?..

Капрал сплюнул.

— Это курокрады. Ничего не делайте. Не наше это дело… Он равнодушно отвернулся и зашагал прочь.

— А как же колдуны? — крикнула ему вдогонку женщина.

— Сами разбирайтесь, — небрежно бросил через плечо капрал.

Стали расходится соседи, равнодушные к проблемам женщины. Ну курокрад и что? Подумаешь невидаль... И вскоре у курятника остались лишь двое. Несчастный рыболов, что решил помочь Фролкӳ и женщина, жена убывшего на заработки Фролка.

— Меларья, ты отпусти меня, не бери грех на душу, — взмолился крестьянин. — Я хранителем клянусь, не воровал твоих курей. Загляни за плетень там наши с Куртяхом удочки и улов лежат…

— Молчи, злыдень! — замахнулась вилами женщина. А ну вертайся в дом ко мне..

— Зачем? — удивился крестьянин. Женщина воровато огляделась. Никого по близости уже не было и прошептала: — Грех свой исправишь…

— Это как? — прошептал в ответ рыболов.

— А так. По мужски. Фролка уже как три десятины на заработках. Соскучилась я по мужской ласки… Или тебе твое хозяйство проколоть? Это я мигом. — И она подняла вилы.

— Что ты! — воскликнул в страхе крестьянин. Я, Меларья, совсем своим усердием приласкаю тебя. Дай только подняться...

— Ты это, Козьма не шути!— пригрозила женщина. Алдам вернулся. Зараз без бубенчиков останешься...

Страх творит чудеса. Луй Ко ни кому не признавался, что с детства больше всего боялся собак. Поэтому забыв о бальной ноге, бежал по поселку, не разбирая дороги. Проскочил удивленно глядевших на него солдат и скрылся из их вида, свернув между плетнями побежал к реке. Не без основания решив, что пес за ним в воду не последует.

Но пес в это время потеряв всякий интерес к беглецам, терзал портки незадачливого сыщика и рычал.

Сам незадачливый сыщик пробирался огородами к себе домой. Такого злого пса как у Фролка не было не у кого и он просто отгонял гавкающих псов подобранной палкой. Наконец он прибыл к себе домой и предстал на обозрение жены. Та заслышав захлебывающиеся лай своей собаки, вышла из дома. Женщина держала в руках ухват и стояла у дверей, а та без порок не признала хозяина и заливалась злым лаем из под крыльца.

— И откуда же ты такой идешь? — Зло и ехидно спросила его жена.

— С рыбалки. Не знаешь что ли? Сама собирала меня. — недовольно ответил Куртях и хотел пройти в дом.

— А портки где потерял? Водяной унес? Выставив пред собой ухват спросила елейным голосочком жена. — И рыба где? Где удочка?

— Ты не поверишь, Кальяна. Мы с твоим братом Козьмой шли с рыбалки, а тут смотрим к Меларьи жене Фролка курокрад забрался. Ну мы и решили его поймать... помочь другу...

— И как помогли? — снова елейным голосом спросила жена. — И где же Козьма? Тоже без порток остался?… И как закричит: — конечно не поверю, кобель бесштанный! Все знают что эта птаскуха Меларья слаба на передок. Муж на заработки, а вы мужики бесстыжие и повадились под видом рыбалки к ней шастатьь.

Она размахнулась и треснула мужа ухватом по голове. Он недолго постоял, закрыл глаза и упал лицом вниз. На спине у него из под задранной рубахи были видны ссадины и синяки.

— Ишь кака горячая сучка! — возмутилась женщина и пнула мужа ногой между ног. — Ну мы с женой Козьмы тебе покажем, как сманивать наших мужиков! — И оставив Куртяха, лежать на земле, быстро пошла прочь со двора. Из под крыльца вылез пес, обнюхал человека и признав своим, лизнул в нос.

Луй Ко сам не заметил, как перебрался на другую сторону реки. Забежал в лесной массив и упал на траву. Он пролежал так больше часа и с удивлением понял, что нога больше не болит. Он сел, развязал тряпку намотанную на ногу и пошевелил ступней. Опухоли не было и нога была совершенно здорова. Луй Ко немного посидел и увидел, что до сих пор в одежде чучела. Он стащил ее с себя и вспомнив пережитое приключение, громко и долго смеялся...

Очередной успех Артема, который в одиночку захватил крепости искеназов, поднял его авторитет среди племен союза Духа озер «до небес». Но он сам понимал, что основная борьба еще впереди. Пока он склонял на свою сторону отдельные слабые племена, на западе зрели планы сильных племен дать ему отпор. Во главе тех, кто сопротивлялся объединению стоял союз пяти племен. Они первыми поняли необходимость объединиться и их земли стояли особняком, поэтому горцы в поисках рабов к ним не заходили, а они не лезли в разборки других племен. На их землях был мир и они не хотели менять свой уклад жизни.

Артем долго размышлял над тем, как ему поступить. Самым лучшим решением в данной ситуации для него казалось объединиться с этим союзом. Но лидер этих племен, вождь племени урказ Уркан Непобедимый с насмешкой выпроводил его послов. Ничего худого им сделано не было. Но они привезли ответ.

— Артам, некромант, покорись под мою руку и приди на коленях и я приму твой жалкий союз в свой. Ты будешь моим слугой, а я правителем народа озер.

Вот так не много ни мало Уркан считал себя царем пяти племен и другие вожди признавали его лидерство. Как о нем говорили, он был хитрым, физически крепким, но он был еще и колдуном. Одаренным дикарем и совмещал должности вождя и шамана у него было около десятка учеников из одаренных и Иль поведал, что Уркан был сильным магом огня. Всех своих соперников он сжигал мощной струей огня. Он знал как накачать себя магической силой и непрерывно увеличивал свой магический запас. Действовал не замысловато, но эффективно.

Там где расположились пять племен было одно большое вытянутое серпом озеро. Больше похожее на море и оно отделяло их земли от остальных племен.

С другой стороны земли союза укрывала река, по которой Артем прибыл в эту местность и она далее проходила между двух хребтов. На которых дымили вулканы. Видимо близость вулканов и то, что раскаленная магма близко подходила к поверхности, было причиной мягкого теплого климата и горячих озер. А от гор их прикрывали плавни болота, за которым жило большое племя ургутов. Ургуты в случае набега горцев объединялись с ванганами и черхами. Эти племена были весьма воинственны, наученные сражаться с горцами и противостоять им. Но все же постепенно сдвигались на запад, оставляя свои земли и тесня более слабых соседей.

Горцы зная их суровый и беспощадный нрав, старались обходить эти племена и совершали набеги на более слабые и разрозненные племена и только когда приходили вместе с пиратами, тогда шли в пределы Ургутов. Пираты приводили с собой магов, а им противостоять племенам было сложно.

Можно было бы пойти по простому пути захватить грованов и уже после этого пойти на завоевание разрозненных племен. Но Иль сообщил ему, что если так поступить, то все эти племена в страхе перед Артемом присоединяться к союзу пяти племен и тогда это будет непоборимая сила. Это будет война на истощение. Но Иль также не дал совета, куда направить следующий удар.

— Думай сам, — ответил он. — На то у тебя голова и есть, нечего пользоваться моей. Твои дела, твои ошибки, твои победы, твой опыт. — сказав это, он просто ушел.

Артем не считал себя гением тактики и стратегии, но со слов дикарей хорошо знающих местность, составил приблизительную карту-макет на столе в своем замке. Тут были озера и болота и река и подножие гор.

Он вернулся в свой замок и сел за составление плана будущей компании.

В его распоряжении было уже полторы тысячи бойцов легкой мобильной пехоты и четыреста воинов фаланги. Довольно внушительная сила по местным меркам и сотня мертвяков разной степени силы. Из низ четыре мага-лича, что по его мнению было мало. От думок у Артема заболела голова. Одно дело разведать и захватить слабое племя, другое дело вести полноценную военную компанию. Здесь Артем считал себя неспособным на правильное принятие решения и чувствовал себя неуверенно..

«Как там было по науке? — стал вспоминать Артем. — Нужно в первую очередь оценить обстановку, силы и возможности врага, время года, местность»...

В комнату, где сидел и думал Артем вошла Неела. Села рядом и молча посмотрела на карту.

Артем не поднимая головы, задал вопрос:

— Тебе чего?

— Спросить хочу, о чем думаешь?

— Думаю, как дальше поступить… вот видишь, указал он на макет, — тут земли пяти племен. Их даже названия не произносят, просто пять племен. Но они являются ключом ко всем землям народа озер. Если подчинить эти земли, то остальные сами придут к нам. Но до них сложно добраться, лишь на лодках по реке или протокам. Если двигаться по протокам, то надо будет пересечь земли недружественных нам племен и они вряд ли нас мирно пропустят. А если и прорвемся-то с потерями, а лодки еще на воде пожгут маги огня Уркезов…

— Понимаю, — ответила девушка, разглядывая макет. — А почему нельзя и дальше нападать на отдельные племена? Так же проще...

— Проще, то проще, — хмуро произнес Артем, — но хранитель народа озер сообщил, что если мы предпримем попытку захватить грованов, то остальные племена пойдут на союз с пятью племенами, а это будет уже война на истребление. Нас они боятся больше чем горцев. Я некромант и по слухам скрещиваю людей и собак и воинство у меня состоит из мертвецов. Распустили слухи, что я живых превращаю в мертвецов и хочу всех сделать мертвяками. меня так и зовут, король мертвецов.

— Какие планы уже есть? — уточнила Неела.

— Нет, планов еще нет, — огорченно вздохнул Артем, — есть мысль, начать с союза пяти племен. Но вот как?… он пожал плечами. Мне нужен штаб из людей способных мыслить тактически и стратегически. У нас говорили, одна голова хорошо, а две лучше.

— Как это две? Ты хочешь прирастить себе еще одну голову? — испугано спросила Неела. И где это у вас?… В школе магии?…

— Нет в другом месте и неважно где. А две головы это такое образное выражение, означающее, что два человека лучше думают чем один.

— Штаб значит? — задумалась Неела, — я знаю кто туда может войти. — быстро ответила она

— Ты, я, Хойсира, староста, коротышка Свад и капитан стражи. Начни с них. Хочешь, я соберу их всех здесь.

— А почему нет? — подумав ответил Артем. — Давай собирай их сегодня вечером после ужина и там обсудим наши планы. У нас нет генералов, будем ими сами. — и засмеялся.

— Ты чего смеешься? — с подозрением спросила девушка

— Да вот представил вас с Хойсирой генералами в эполетах и смешно стало.

— Кхх... Ему смешно. Мы не дурнее вас, господин барон, и я вот еще что хотела спросить? Когда в Мертвый город наведаемся? Ты обещал…

— В мертвый город? — переспросил Артем и не надолго задумался. Скоро. Обещаю.

— Я это запомню, — выходя их комнаты, прощебетала довольная Неела. Она плотно прикрыла за собой двери, оставила Артема на едине со своими мыслями. Он вздохнул и перестал улыбаться, нахмурив белесые брови снова уставился на макет.

— Трудно да? — услышал он хриплый грубый голос у себя за спиной. Вздрогнул и стремительно обернулся. В сгустившимся тумане проглядывала повисшая в воздухе фигура.

— Не узнал? — засмеялась фигура. — Кхе, кхе..

Артем не ответил. Он отступил на шаг и сделав пасы руками, наложил на себя заклинание энергетического щита…

— Ну и первожрец у меня? Бездарь и трус. — Пророкотала фигура и не тронулась с места. — Слушай меня, смертный, у меня мало еще сил, а времени общаться с тобой еще меньше, но раз ты вызвал меня к жизни, то я обязан тебя наградить. Я даю тебе талант полководца. Он еще не развит и тебе придется в битвах оттачивать свое искусство, но мыслить ты будешь правильно, а теперь прощай, — и фигура растворилась в месте с туманом в воздухе.

Артем проморгался. Не показалось ли ему видение от усталости?.. Он перешел на магическое зрение и увидел странное плетение. В воздухе перед ним висела энергетическая конструкция. Она представляла из себя косичку свитую из трех нитей, золотой, синей и красной. Косичка была свернута в кольцо. Артем ухватил руками это плетение и получил новое знание:

«Благословение Марселона». — озарила его мысль. Артем не думая, достал флакон эликсира концентрации и сделал глоток. Затем опустился на стул и посмотрел на макет. Неожиданно ему в голову пришла идея. О которой он раньше не помышлял. В Мертвом городе на стапелях стояло пять больших одномачтовых кораблей-галер или ушкуев, или драконов. Он не помнил точное их название. Они были почти готовы и при небольших доделках корабли можно было спустить на воду. Потом вывести через протоки в реку и подвести к берегам союза пяти племен. Речная флотилия ему бы очень пригодилась бы.

В складских помещениях мертвого города было много бронзы из них можно вылить пушки. Это сможет организовать Свад и сделают это под его руководством бывшие искеназы. У них были плавильни и мастера. Осталось дело за малым. Порох, артиллеристы и снаряды.

«А собственно зачем нужны пушки? — Подумал Артем, бомбометы. — Вот что нужно!» — Артем сел вспоминать, что он знал о артиллерии и порохе. Делать дымный порох можно. Но где брать селитру? Собирать с мочи и дерьма в уборных? Это не дело. Он человек цивилизации ракет и поэтому должен соображать в другом ключе. Использовать магию, что бы испарять воду? Или воздушный кулак запертый в снаряде? Это все можно попробовать... Но вот беда, с церковниками такой номер не пройдет, они заблокируют магию на поле боя. Серную и азотную кислоту тут уже умеют делать. Сам видел у металлургов искеназов. Мелкие древесные опилки, солома, лен пропитанные азотной кислотой и высушенные, а потом очищенные растворителем, тем же крепким самогоном, могут стать метательным средством. Но делать это нужно непременно со Свадом. Иначе... но Артем даже думать не захотел, что будет иначе. Он попробует и все. Успокоившись, направился в столовую.

После ужина состоялся первый совет нового штаба армии Артема. Будучи под впечатлением открывшимся ему идей, Артем с воодушевлением рассказал о политической обстановке на озерах и мерах преодоления трудностей. Раскрыл планы дальнейшего наступления.

Если политическая составляющая его пылкой речи навела на присутствующих уныние, то после слов о кораблях, пушках, морской пехоте у всех членов штаба были глаза как блюдца, а рты открыты. Все таращились на прожектера и молчали.

Первым высказался староста. Он крякнул, оглядел присутствующих и произнес:

— Милорд, мы понимает, что обстановка непростая. Племена озер не радует присоединение к вашему союзу, но может быть не стоит заниматься... эээ пушками, порохами…. Может все сделать по простому. На лодках подплывете ночью, захватите берег и с помощью мертвяков принудите дикарей... Простите, госпожа Хойсира, вырвалось, — извинился староста, перед молча сидящей дикаркой. Принудите несогласных сдаться.

— Не выйдет, — вступил в разговор капитан стражи. — Там огненные маги. Я видел их в деле когда служил, они все лодки пожгут на подходе. Мы понесем потери и только… — он задумчиво забарабанил пальцами по столу.

Свад достал свой блокнот и что-чертил.

— Какой вес у снаряда спросил он.

— Два, три килограмма… Скорее три, — ответил Артем.

На какое расстояние он должен лететь?

— На пару тысяч локтей…

— С паром не выйдет. Нужно будет мгновенно испарить целую бочку воды. Затратно. Если воздушный кулак. То такое можно попробовать, но надо не допустить чтобы воздух проходил мимо снаряда. Энергия метания уменьшиться. А вот порох дело стоящее. Если отдать его моему отцу на доработку, то можно попробовать. Жемчуга у нас много… Когда начнем? Теперь все, в том числе и Артем с открытыми ртами смотрели на коротышку...

На лодках зибров отряд Артема состоящий из жрицы, богине смерти, четырех личей, пяти псов, одной пантеры и матерого мертвяка переправился на остров, где расположился Мертвый город.

Остров их встретил могильной тишиной, мелким дождем и серыми громадинами стен. Со стороны могло показаться, что он пуст. Но Артем знал, там существует и прячется своя, чуждая всему живому жизнь.

Он провел отряд до входа в городскую канализацию и добрался до водосборника с проломленной крышей. Отсюда через башню, он мог попасть во многие места города за исключением центра, закрытого магической защитой.

Сразу в подземелье он лезть не стал, а залез на башню и оттуда позвал Неелу.

— Завтра с утра пойдем в город, — сказал он, усаживаясь на принесенную с собой кошму., — разжигай костер, обсушимся и отдохнем.

Неела быстро разожгла плавник и поставила котелок на огонь.

— Тут так необычно и интересно, — произнесла девушка. Так тихо будто и нет мертвяков…

— Они есть и их много, — облокотившись спиной на каменный выступ и вытянув промокшие сапоги к огню, — разомлев ответил Артем. — Слабые прячутся на окраинах города и охотятся друг на друга. Они хитрые и смышленые. А сильные сидят в центре за магической защитой…

— А что там в центре? — Засыпая копченое мясо и крупу в котел, спросила она. Неелу распирало любопытство.

— Я точно не знаю. Там барьер и я за него не заходил… Испугался. Там в воздухе появляется такая страшная рожа и смотрит таким хищным взглядом, что хочется побыстрее спрятаться.

— Интересно, что тут произошло, что все стали мертвыми? Не обращаясь ни к кому конкретно, произнесла Неела.

— Мне тут было видение, — неохотно отозвался Артем. — Что все это устроили ученики магов из дикарей. Они нашли свитки вызовов демонов смерти и впустили их в наш мир. Хотели взять власть в городе в свои руки. Но они оказались недоучками и не поняли, какое страшное оружие было в их руках. Демоны стали убивать всех и что бы сохранить души, маги запустили заранее приготовленное массовое заклятие посмертия. Вот так все в городе умерли и стали мертвяками.

— Страшно-то как, — прошептала Неела. — и где теперь эти демоны?

— Ушли в свой мир. Набрали силу живых и вернулись к себе. У тебя там готово?

— Еще немного, Артам, подожди. — отозвалась девушка. — Пусть настоится.

Насытившись и согревшись у костра, Артем уснул.

Артам пробудился от долгой спячки. Ему было скучно и он осторожно выглянул из своего уютного уголка сердца. Во круг него было темно. Догорал костер и его тлеющие угли лишь слегка освещали пространство во круг. Рядом укрытая шерстяным одеялом спала негодница Неела. Артам на всякий случай отодвинулся от нее подальше. Он привстал и выглянул из-за небольшого каменного заборчика. Он находился на высоте. Спускаться вниз, он не решился и осмотревшись, нашел котел с кашей. Хотел поесть, но понял, что сыт и стал обходить место, где он находился. Под ногами прикрытой кошмой обнаружил люк и приоткрыл его. Вниз вела ржавая, поручневая лестница. Артам создал светляк и запустил его вниз. Это был глубокий колодец, ведущий в подземелья.

Поразмыслив, что сидеть одному скучно, а внизу может оказаться нечто интересное и даже может быть клад. (Не зря же Артем сюда пришел). Артам открыл люк. Скрип петель заставил его испугаться. Но Неела спала крепко. Артам стараясь поменьше шуметь, осторожно, чтобы не разбудить сумасшедшую девку, полез вниз. Он особо не задумывался, куда и зачем он лезет. Жизнь в спячке разучила его рационально думать, чего-то опасаться. Он ленился продумывать свои шаги. Да и зачем если его жизнь проживает внедренец, а он лишь существует и только. Артам доверил свое тело Артему, а тот решал все их жизненные проблемы и пока они были живы. Можно сказать, что Артам настолько отупел, что впал в детство. Любопытство свойственное детям, а так же жадность до денег управляли его сознанием. Чувство самосохранения уснуло вместе с ним и не проснулось…

Внизу было сухо и пыльно. На стене висела медная табличка, но Артам поленился на нее посмотреть, он двинулся дальше, по неширокому проходу, освещая себе путь, весело прыгающим под потолком светляком.

«И где тут сокровища? — буравила его мозг одна единственная мысль. — найду и перепрячу». — решил он.

Через некоторое время скучного продвижения по туннелю, он вышел на перекресток. Постоял в задумчивости, причем мыслей куда пойти, не было. Он просто тупо осматривал перекресток и машинально повернув на право, пошел дальше. Идти было легко. Тело стало поджарым и крепким, Артам с наслаждением упивался прогулкой. Он повернул несколько раз, то направо, то налево, вышел к лестнице похожей на ту, по которой спустился. Догадавшись, что это путь наверх, полез по ней.

Артам вылез в большом помещении и запустив светляк, огляделся. Тут были столы, печи и многое другое, что ему было непонятно. По всюду валялись металлические заготовки и кости. Много обглоданных костей. Это Артама насторожило. Кости были явно человеческие. Он прошел между рядов длинных столов, задел ногой длинный металлический брусок и тот оглушительно зазвенел в тишине помещения. От неожиданности Артам вздрогнул и вжал голову в плечи. Он со страхом огляделся. Но было тихо. И опасности ничего не предвещало. Успокоившись, Артам усмехнулся своему безотчетному страху и подобрал брусок. Держа его в руке, как оружие, он пошел дальше. Он даже не обратил внимание на то, что на поясе у него висел меч. Никогда им не владея и не имея навыков обращения с мечами, он больше полагался на дубины и палки.

Артам вышел из помещения мастерской и оказался в широком сводчатом коридоре. Здесь также валялись металлические заготовки и кости.

«Если тут все заброшено и нет следов того, что что-то выносили и прятали, то сокровища должны быть обязательно!» — подумал Артам и порадовался своей сообразительности. Он будет первым и подберет все брошенное… Додумать он не успел. Сзади раздался шорох и Артам вздрогнув, опасливо обернулся. За его спиной в сумраке коридора появилась маленькая, сгорбленная фигурка. Постояв она исчезла. Артам до боли в глазах всматривался в темноту и не заметил, как по потолку к нему подобралась человекоподобная тварь. Маленькая скукоженная она упала с потолка и смотрела в упор красными глазами на Артама. Артам размахнулся заготовкой и крикнул:

— Кыш!..

— Кышшш… — неожиданно громко повторили у него за спиной и Артам быстро обернулся. Дорогу ему перегородила худая, безволосая тварь, отдалено похожая на человека. Ее мосластые, длинные руки подрагивали и тянулись к нему. Впалые ноздри раздувались и трепетали.

— Кышшш… — шипяще повторила тварь и прислушалась к своему голосу.

Дальше Артам ждать не стал, взвизгнув по поросячьи, он бросился обратно к колодцу. Краем глаза заметил, как две твари, большая и маленькая устремились за ним. Это придало ему скорости. Он побежал, что было сил. Ужас накрывший его с головой, гнал его вперед, а уши слышали стук их лап о каменный пол. Тук тук… отдавалось в висках.

До отверстия в полу он добежал первым, но вот залезть в него не успел. Его схватили за ногу. Он тряхнул ногой и не оборачиваясь, взвизгнув, ударил металлическим прутом по нападавшему. Раздался глухой звук, потом треск и захват ослаб. Артам юркнул в отверстие и почти упал. С трудом удержался за ржавую поручень и поглядел в верх, где отплясывал прикрепленный к его ауре светлячок и сердце его обмерло. За ним следом показалась тварь. Она заглянула в колодец, прошипела:

— Кышшш... и нырнула вниз следом за ним, вниз головой. Артам замер в ужасе заорал и прижался к скобам лестницы, стараясь втиснуться в стену. Тварь пролетела мимо, не успев его ухватить, а пришедший в неописуемый ужас Артам и тут же полез наверх. Зубы его стучали и он лез, продолжал подвывать. Он высунул голову и вопль застрял у него в горле. Он нырком ушел вниз, присев на ноги. Сверху его попытался схватить маленький монстр с прогнившими зубами, а снизу медленно поднималась большая тварь. Зажатый с двух сторон Артам ничего лучше не придумал, как потерять сознание. Руки его ослабли и он потеряв волю к сопротивлению, полетел вниз. По дороге зацепил монстра и вместе с ними полетел дальше. Удар привел его в чувство. Он открыл глаза и почувствовал, как кто-то ухватил его ногу и сильно сжал. Он машинально дернул ею, но хватка была крепкой. Потом его обхватили за тело и потянули к себе чьи-то крепкие лапы. Артам не способный думать, завизжал и стал отчаянно молотить руками по всему, до чего достал. Он боролся, не соображая с кем сражается и в процессе возни постепенно оказывался снизу. Его уже душили, смрад мешая дышать, проникал внос и легкие, а в уши забивал шепот, — Кышш…

Артам терял силы и задыхался… Он уже не отбивался, а лишь слабо пытался столкнуть тварь себя. Он стонал и мычал.

Когда он решил, что ему пришел конец, сверху упало что-то тяжелое и выбило дух из Артама, он опустил руки и закашлялся. Но неожиданно хватка, которой его сковывали, ослабла и туша врага сползла с него.

У таких людей, как Артам, было два основополагающих инстинкта — выжить и вляпаться в неприятности. На этот раз победил инстинкт выживания. Артам воспользовался моментом, поднялся и шатаясь, нащупал поручни лестницы. Он хотел лишь одного. Оказаться подальше от этих страшных чудишь. И отупело полез наверх. Вскоре ему стало легче и он не глядя вниз, откуда доносились чавкающие звуки выворачивающие ему нутро, поспешил наверх. Когда он выбрался, то сумел собраться и запустить светляк. Руки дрожали, пот заливал глаза и это ему удалось с третей попытки. Быстро оглядевшись во круг, он захлопнул крышку люка и стал собирать разный хлам. Подносил и наваливал его сверху на крышку. Кое как сложив все грудой, он побежал прочь.

Артам бежал, не разбирая дороги. Навстречу ему попадались тупики, повороты и он бежал гонимый страхом, чтобы оказаться подальше от такого страшного места. Он то спускался вниз, то поднимался наверх, не соображая куда и зачем бежит. Наконец он выскочил из очередного коридора в открытые настежь двери и оказался на улице. Артам затравлено посмотрел на лево, потом направо и громко и горестно взвыл. Его неприятности не закончились. С двух сторон к нему подбирались монстры. Он подпрыгнул на месте и помчался обратно. Вновь мелькали коридоры лестницы и тупики. Заскочив в один очередной коридор, он оказался в тупике, а следом приближаясь к нему слышался дробный топот многих ног.

— Тук, тук! — било ему в уши отдавало в голову и Артам с отчаянием обреченного бросился на стену, желая ее пробить. Ударился головой упал и увидел в сбоку в стене полуоткрытую массивную, но неприметную дверь в неглубокой нише. Он живо заполз в спасительное, открывшееся ему пространство и присев на корточки затаился за дверью. Стук ног приближался Артам сунул кулак в рот, чтобы не закричать и вытаращился на дверь.

Стук прекратился и преследователи затоптались на месте. Так продолжалось около минуты. Затем стук ног стал удаляться. Артам уже свободнее вздохнул, вынул кулак из своего рта, но тут сильный удар сотряс двери. Она резко открылась и приложила бедного Артама по лицу. Он оказался прижатый створкой двери к стене и в западне. Артам почти потерял сознание и готов был сдаться, чтобы покончить с этим ужасом навсегда, когда мельком, краем глаза увидел шевеление справа от себя. К ним громыхая железными сапогами, шел облаченный в доспехи человек. Тварь что заскочила следом за ним бросилась на воина. Тот взмахнул топором и разрубил ее на части наступил на голову и с хрустом раздавил ее. Следом за первой тварью в проем двери хлынул поток других. Воин принимал их удары на щит и одним движением топора рубил их пополам. Он стоял на месте, как скала, а возле него росла груда тел.

Закончив с тварями, воин повернул голову в сторону Артама, а тот вспомнил про Артема и тихо прошептав:

— Артем, спасай... нырнул в тишину и безопасность своего уголка...

Суровое, свинцовое северное небо, низко опустилось над дорогой и лесом. Дорога на восток была одна и шла через Бамергем. От столицы одноименной провинции вели дороги в разных направлениях. На север, юг и далее на юго-восток, куда и надо было добраться Уильяму. Одетый как небогатый торговец аптекарскими товарами, с наложенными подушкой на живот под рубахой, Уильям надеялся, что сможет быть не узнанным ищейками кангана.

Сначала все складывалось для него и полковника хорошо и благоприятно. Они брали замки один за другим, арестовывали контов и вышли на главных действующих лиц заговора, а вот дальше удача отвернулась от них. До короля информация о заговоре не дошла. Видимо в столице королевства и во дворце у заговорщиков были сильные позиции. Теперь время играло против сыщика и полковника Румбера. Их зажали в землях деда его молодой жены. Прокормить целый полк длительное время было невозможно. Деревенька риньера Арчибальда была очищена от продовольствия под чистую. Запасы в замке заканчивались, а фуражный отряд посланный на поиски фуража, пропал. Нужно было возвращать полк на зимние квартиры, а самому Уильяму скрываться до времени. Маршрут, по которому он доложен был уйти был обговорен заранее. На руках у него были вексели на предъявителя и по ним в отделениях Королевского кредитного банка, нужно было получить средства.

Избрав для себя легенду мелкого торговца аптекарским товаром, Уильям скрылся из замка в крестьянском возе и в лесу в трех лигах от замка Арчибальда пересел в в другую повозку и под охраной двух наемников убыл в сторону Бамергема. Ночь провели в лесу. Моросил мелкий дождь и Уильям свернувшись на дне повозки, кутался в шерстяное одеяло. Сна не было. Он измученный и невыспавшийся, ранним утром следующего дня тронулся в путь.

Дорога до Бамергема не принесла облегчения и неясная тревога наполняла его душу. Вечер их застал на пол пути к Хволю и Уильям отдал распоряжение остановиться в придорожном постоялом дворе в небольшой деревеньке.

В полусумраке зала трактира, при постоялом дворе было немного людей. Он вошел первым и незаметно оглядел зал. У дверей сидело четверо хорошо экипированных наемников. Они цепкими взглядами встречали всех входящих.

«Непростые парни» — подумал Уильям и походкой усталого человека потащил свой баул к центру зала. Сел за стол и подождал разносчика пищи.

Он сел лицом к входной дери и рассеяно оглядывал зал. Вот слева от него купец и приказчик. Сидят и налегают на жаренную рыбу. Запивают пивом. В стороне от них, ближе к двери трое крестьян пьют самогон и закусывают варенными яйцами и зеленым луком. Явно принесли с собой, чтобы не тратиться в трактире на закуску… Зашли его охранники и сели отдельно. Как и его самого наемники проводили парней безразличными взглядами.

«А ведь нас обложили!» — подумал Уильям. Перекрыли все дороги на юг и восток. Им известны его приметы. Молодой богато одетый горожанин, каким он выглядел еще день назад. И эти наемники не просто так тут сидят… И четверых для его захвата как-то маловато… Они должны были догадаться, что он поедет не один, а с охраной. Значит где-то ждет подкрепление.

Уильям поел и заказал недорогой номер на постоялом дворе. Поднялся в свою комнату и огляделся. Комната небольшая для одного постояльца. Прибранная, с выскобленными, не крашенными полами с тюфяком на полу у окна с мелкими слюдяными кусочками в свинцовом переплете. Деревянная бадья накрытая крышкой в углу, у двери. Но постель из сероватой холстины свежая и чистая.

Уставший за сутки Уильям улегся и сразу уснул.

Разбудил его тихий стук в дверь. Уильям проснулся мгновенно. Схватил в руку амулет искры, висевшей на шеи и поперхнувшись, спросонья хрипло спросил

— Кто?

— Ваша милость, уходить надо, — еле слышно проговорили за дверью. Уильям узнал голос одного из наемников, набранных для его охраны шуаньцем.

Он встал, открыл дверь и запустил парня. Высунулся и огляделся по сторонам. В коридоре было темно, но тихо. Он захлопнул дверь и повернувшись к переминающийся с ноги на ногу охраннику, спросил:

— Что случилось?

— Те парни, что сидели у двери в трактире вроде бы вас признали, ваша милость.

Уильям зажег маслинную лампу и посмотрел на гостя.

— Почему ты так решил? — спросил он.

Парень нахмурился. Вздохнул и проговорил.

— Я думаю, что Саввак, мой напарник, предатель. — ответил он.

— Предатель? Почему?..

Он вышел до ветру и долго не возвращался, а вышел он следом за одним из тех наемников. Когда наемник вернулся, то кинул на меня такой взгляд, что мне стало страшно. Я вида не показал, что догадался и вышел в сени, там столкнулся с Савваком. Он смутился и спросил меня, куда это я? Я ответил, что иду спать на сеновал. Подождал когда он придел и залезет в повозку. Он быстро засыпает. И услышав его храп, выбрался через крышу, потом через окно в коридоре второго этажа пробрался к вам, ваша милость. Убьют нас... Утром... Точно говорю... Саввак сдаст вас и меня этим бандитам…

— Присядь! — указал Уильям на скамью у изголовья тюфяка. — Мне подумать надо.

Он стал мерить шагами комнату.

«Непохоже чтобы парень врал, — размышлял Уильям. — Видимо все так и есть. Старый наемник смекнул, что может заработать на мне и договорился с теми, что сидели у двери… Паниковать не надо, — успокаивал он себя. — Надо думать, что делать. Уходить на возу не имеет смысла, догонят. Кто знает о нем? Саввак и эти четверо. Спрятаться не получится. Найдут. Прочешут местность и найдут его и парня. — Уильям потер небритую щеку. — Что можно сделать? Они не ждут от меня каких-то решительных действий и поэтому их можно застать врасплох. Кто-то из них дежурит у лошадей. Один или двое. Скорее один. Трое спят в комнатах или на сеновале»...

— Ты знаешь, где остановились эти наемники? — спросил Уильям.

— Нет, ваша милость, но на сеновале их нет. Стало быть где-то в номерах…

— А кто-то на дворе сторожит?

— Не видел, Ваша милость… вроде нет. Надо уходить и прямо сейчас….

И тут в словах парня проявилась нервозность. Это можно было бы списать на его страх, но страха в глазах парня не было. Его глаза заюлили, избегая встречи со взглядом Уильяма

— Он притворяется! — догадался Уильям. Это открытие его неприятно поразило. — Он заодно с Савваком. — сделав над собой усилие Уильям, не изменился в лице. Он не надолго замолчал, решая, что предпринять и продолжал мерить комнату шагами. Три шага вперед, три шага к двери..

— Открой окно и посмотри, никого там нет? — выйдя из задумчивости, приказал он наемнику. Парень поднялся, распахнул окно и выглянул наружу. В этот момент Уильям нанес ему удар кистенем, который прятал в рукаве, по затылку. Он не сомневался и не раздумывал, прав он или нет. Парень обмяк и осел на пол.

Уильям потрогал его шею. Пульс не бился. На проломленном затылке появилось кровавое пятно.

Уильям недовольно скривился. Перестарался. Слишком много силы вложил в удар. Он подхватил тело и перекинул его через окно наружу. Он был уверен, что под окнами его ждать не будут. Они ждали его на сеновале или в конюшне куда должен был его привести этот молоденький парень. Еще он понял, что их завербовали еще в деревне или не завербовали, а они слышали от кого-то, что за его голову назначена награда. Вот и решили потихому заработать. Он понимал их мотивы, но оправдывать не стал.

Залез в баул и достал магические свитки стал их пересматривать. Все они были одноразовые и достались ему от Свирта. Перебирая их нашел массовый паралич на двадцать секунд. Вот это ему понадобиться, обрадовался он. Достав из того же баула крюк с веревкой спустил свой баул вниз. Подергав веревку, освободил ее и поднял. Зацепил крюк за подоконники сам по веревке с узлами стал спускаться вниз. Четкого плана у него не было, но Уильям надеялся на свою реакцию и опыт в таких делах.

Он спустился и подергал веревку, освобождая крюк и вскоре он упал к его ногам. Веревку он свернул и засунул в баул. Оттащил в кусты тело молодого охранника и прижимаясь к стене дома, пошел к сеновалу.

Ночь выдалась темная с тучами, но недождливая. Холода Уильям не чувствовал. Его нервы были напряжены, а голова работала четко. По сути он сейчас был в своей стихии. Сколько раз ему приходилось проделывать подобное, он не помнил, но рефлексы работали независимо от сознания. Шел он таясь и не издавал ни единого звука.

Добравшись до угла, осторожно выглянул и внимательно осмотрелся. Никого. Двор пуст. Он постоял, прислушиваясь к звукам в ночи, но было тихо. И тогда собравшись с духом, метнулся через двор к воротам сеновала. Конюшня примыкала к сеновалу и он надеялся через крышу сеновала добраться до наемников, которые по его мыслям прятались там.

Ворота сеновала были приоткрыты. Уильям присел и заглянул вовнутрь. В темноте что-либо различить было невозможно, но он надеялся на обостренный слух. На сеновале царила тишина. хотя он знал, что там спали крестьяне. Поэтому быть обнаруженным наемниками он не опасался. Забравшись внутрь сеновала, он без боязни залез по приставленной лестнице на верх и через слуховое окно вылез на крышу. Теперь он осторожность удвоил и практически пополз по крыше крытой дранкой.

Так он перебрался на соседнюю покатую крышу и приник отверстию в торце фасада. Он прислушался. Сначала все было тихо, затем послышалось легкое ржание и фырканье лошадей. Значит кто-то их потревожил. Уильям замер .

— Что то их долго нет, — послышался приглушенный шепот из темноты.

Уильям плотно сжал губы. Значит он был прав. Молодой наемник оказался «подставной уткой» для него и получил по заслугам. Не то что бы Уильям переживал за его смерть, но убивать безвинного он тоже не хотел.

— Может выглянуть? — послышался новый вопрос.

— Сиди! — послышался окрик. Приказ был отдан строгим голосом. — Ждем…

Снова установилась тишина. Уильям осторожно достал зелье повышающее возможности человека. Оно обостряло все чувства. Делало его сильным, ловким и быстрым. Уильям не жалея зелья, выпил его полностью и полежал на крыше, пока не почувствовал, что стал всемогущим. Именно такое ощущение он испытал в самом себе. Заглянув внутрь конюшни, он увидел пятерых наемников и среди них был Саввак. Больше не прячась, Уильям порвал свиток и просто рухнул вниз на земляной пол конюшни. Он вскочил, словно подброшенный пружиной. Дальше работали рефлексы. Два кинжала в обеих руках работали, как мельницы и уже через пять секунд пятеро изрезанных тел лежали на полу.

Уильям действовал не задумываясь. Он вытащил мечи и кинжалы из ножен убитых и вложил им в руки. Разложил на полу тела и поглядел на дело своих рук. Все было похоже на то, что они перерезали сами себя. Вспомнив о молодом наемнике, он притащил его тело и положил у входа. После чего вернулся за баулом, закинул крюк с веревкой на подоконник своего номера, забрался вовнутрь, закрыл окно и упал на постель без сил.

Артема выдернула из сна боль. Он очумело ухватился за лицо руками и застонал. Спросонья не понимал, что происходит, но частью своего сознания сумел быстро оглядеть обстановку. Темнота, груда тел и механический воин, что стоял повернув безглазую голову в его сторону. Артем преодолел желание закричать и замер. Воин не двигался. Артем тоже. Он даже руки не убирал от лица.

Воин постоял и медленно повернулся в обратную сторону, а затем к облегчению Артема пошел на свое место в нише. Артем с осторожно выдохнул. Удрать из угла за дверью, где он странным образом оказался, Артем бы не смог, а справиться с древним «роботом» ему было не под силу.

— А в самом деле? — подумал Артем, — как я тут оказался?» Болел сломанный нос и дышать было трудно. Артем наложил на себя исцеление и осторожно выбрался из угла, прошмыгнул за дверь и побежал по коридору. Где находится выход он помнил. Не помнил только, как оказался здесь.

«Неужели это проделки Артама? — пришла к нему в голову мысль и он позвал сожителя. — Артам! Отзовись… Тот долго не отвечал. Затем недовольно спросил:

— Чего тебе?

— Ты куда ночью ходил?

— Ни куда не ходил, отстань…

— Если не скажешь, я попрошу мастера проклятий связать нас ночью и уйду спать. А он будет тебе в твой зад вливать клизмы и так будет каждую ночь А Неела будет бить тебе морду. А я до утра не выйду из своего убежища. Это я тебе, падла, обещаю…

— И чего сразу ругаться? — испугано ответил Артам. Это также и твой зад... Просто вышел погулять и заблудился...

— Зачем ты вышел погулять в Мертвом городе? Ты что дурак?

— Я не знал, что это Мертвый город... я сокровища искал.

— Какие сокровища? — удивился Артем.

— Те, за которыми пришел ты... Они наши общие…

Артем некоторое время молча переваривал сказанное. Объяснять Артаму зачем он пришел сюда, он не хотел. Артем задумался и по памяти шел обратно к водосборнику, где остался его отряд.

«Что же мне с Артамом делать? — вопрошал он сам себя. — Почему тот не меняется. Как был трусливой сволочью, так ей и остался. Наипоскуднейший человек, признает только силу и готов лизать сапоги тому, кто будет сильнее и наглее его. Как же его перевоспитать? Ведь подставит однажды ох подставит… Может дать ему ночного наставника из дикарей. Пусть учит его сражаться, прятаться… А что? Дельная мысль. И дурака валять не будет, и делом полезным займется».

Артем вернулся к тому времени, когда Неела проснулась и оглядывала помещение водосборника с высоты башни. Услышав скрип поднимаемого люка, который она не заметила ранее. Он был укрыт кошмой Артама. От неожиданности вскрикнула. А увидев голову своего командира показавшуюся из отверстия, чуть не врезала по ней сапогом. Артем выставил руку, защищая лицо и недовольно крикнул:

— Эй! Ты, потише мне и так досталось…

Он не успел еще вылезти, как Неела закидала его вопросами.

— Ты где был? Я проснулась. Уже рассвело, а тебя нет. Не мог подождать меня или разбудить? Почему ушел один?

— Потише, Неела, это не я ушел, это темного Артама понесло вглубь города. Скотина чуть не угробил нас…

— А что с твоим лицом?

— А что с ним? — спросил в ответ Артем.

— Оно все синее и нос распух... все лицо в крови… Дай, я тебе его оботру.

Артем сел и разрешил девушке, привести лицо в порядок. Она наложила на Артема благословение и следом исцеление. Осторожно смоченным эликсиром исцеления платком обтерла лицо.

— Больно, да? — участливо спросила она.

— Не так чтобы очень — ответил Артем. — Я даже не знаю, где его так поколотили. Очнулся, нос болит, вокруг валяются тела мертвяков, на куски порубленные, а напротив стоит и смотрит на меня здоровенный голем с топором. Я чуть… но это не важно. Главное, что я выбрался. Темный Артам там столько шума поднял, что мертвяки сбежались со всего города... идти туда сейчас опасно.

— А что будем делать — разочаровано и с обидой в голосе спросила Неела.

— Позавтракаем и обследуем стапеля на озере, там где деревня.

— Ладно, я сейчас кулеш разогрею. — согласилась девушка и стала раздувать угли ночного костра. Скоро запылал огонек на тонких веточках и подбросив в костер дрова, Неела стала помешивать кашу.

Потянуло ароматный парок. Уставший от ночных приключений Артама Артем почувствовал, что сильно проголодался. Он сглотнул набежавшую в рот слюну и стал нетерпеливо стучать ложкой по тарелке.

— А что ты думаешь делать с темным Артамом? — спросила Неела и подула на ложку, в которой была каша, зачерпнутая из котла. — Почти готова, сообщила она свой вердикт Артему. — Еще немного и подогреется. Так что ты думаешь? Может как-то изгнать этого демона? Может шаманы смогут?..

— Каша сейчас пригорит. Давай накладывай, — ответил Артем.

— Потерпи, не пригорит. Так что с Артамом делать? — повторила она свой вопрос.

— Ночью пока мы тут, будешь меня связывать, а когда вернемся, я ему наставника приставлю будет по ночам гонять его и учить воинским делам… Давай уж накладывай кашу.

— Бери, — девушка подала ему полную шашку каши и участливо спросила — А когда же твое тело будет отдыхать? Днем ты сражаешься или бегаешь куда-то. Ночью тренируется темный...

— В гробу, — пошутил Артем и принялся за кашу.

Стапеля находились в бухте у поселка, который располагался на южном берегу озстрова. Отряд ведомый Артемом без проблем добрался туда, когда местное солнце только взошло. Ветер разогнал тучи и в прорехах облаков показалось осеннее, свинцовое небо. Дождь прекратился. Артем пустил первыми псов и они обследовали причал, деревню, и корабли, полазив внутри них. От туда притащили останки нескольких мертвяков. Сам поселок и прилегающая к нему роща были очищены от зомбарей, как про себя называл Артем оживших мертвецов.

Он шел вдоль единственной улицы и удивлялся сохранности домов. Время и непогода мало что смогли сделать с строениями. Черепичные крыши радовали глаз ярким кирпичным цветом, маленькие оконца в домах были целы и хотя везде были открыты двери, следов погромов он не наблюдал. Ради любопытства он зашел в один из приглянувшихся ему домов с флюгером на крыше в виде петушка.

Обыкновенные сени. В углу прелая солома и на ней кости. Темные следы на деревянном полу от потеков. Видимо кровь. В комнате стол. Посеревшая от пыли скатерть с глиняными тарелками и остатками заплесневевшей пищи Перевернутый стул, две кровати. Вот и все убранство. Можно жить.

«Каких-то ценностей тут не найдешь», — решил Артем и вышел на улицу.

На берегу сразу за поселком стояло пять недостроенных кораблей. Вполне пригодных к тому чтобы закончить строительство и спустить их на воду. Мачты были тут же лежали на подставках. Рядом в бревенчатом складе нашлись парусина, смола, метал, якоря, скобы, гвозди, воск, смола, рули в виде весел и сами весла. Все хорошо сохранилось. Мертвяки ничего не сломали, не перевернули. Им дела не было до забот живых.

Почему так хорошо сохранилось, Артем догадывался. Маги древних не жалели магии на сохранении того, что строилось. В этом был свой резон. Меньше материальных ресурсов требовалось для поддержания жизни. А они у них были ограничены. Он не был корабелом и полазив по кораблям, решил привезти сюда мужиков. Плотников кузнецов и свою дружину. Надо было учиться водить корабли.

Чтобы сюда не лазили мертвяки, он оставил на берегу всех псов. Вожаку наказал отгонять всех мертвых, но в город не лезть.

Глава 5

Венцариот вождь венгов и зибров подлил Артему горячий взвар из местных груш.

— Что ты собираешься делать дальше? — спросил он.

— Артем хитрить не стал.

— Положение серьезное, Венцариот. Мы сейчас идем по тонкой жердочки над пропастью. Отдельные племена очень боятся нашего союза. Они готовы соединиться с союзом пяти племен, но не войти в наш. А это как ты понимаешь для нас худший вариант. Будет затяжная, кровопролитная война. А это никому не нужно. Я склоняюсь к тому, чтобы напасть на эти пять племен. Остальные племена их поддерживать не будут, В этом я уверен. Они по привычке надеются пересидеть и посмотреть, чем это противостояние закончиться… Это дает нам хороший шанс без их участия покорить эти племена. Но подобраться к землям союза можно лишь на больших кораблях.

— Ты будешь строить корабли? — спросил вождь венгов и зибров.

— Корабли есть, — ответил Артем. — Они требуют лишь оснастки и стоят на стапелях в Мертвом городе. Нужны те, кто может их достроить и ими управлять…

— Это не проблема Артам. Мы, венги умеем строить драконы и управлять парусами. Просто давно не было такой надобности. У нас есть три таких дракона. Мой отец притащил их с острова и наши мастера разобрали их, и собрали…

— Зачем? — удивился Артем.

— Что зачем?..

— Для чего твой отец рисковал жизнями воинов и забрал эти корабли?

— Он хотел сделать ближайшие озера своими и думал использовать драконы, так раньше назывались эти корабли. Он еще нашел схемы строительства кораблей… Но он помер, а его брат увел часть племени сюда… Но мастера наши живы. Если ты обеспечишь охрану, они дооснастят корабли и пригонят их сюда.

— Да без проблем! — обрадовался Артем хоть сейчас. Мои мертвяки сожрут всех чужих. Лучшей охраны не придумать.

— Тогда через два дня сюда прибудут мастера и те кто будет управлять кораблями. — Улыбнулся Венцариот. Затем улыбка сошла сего лица. — Но ты знаешь, что у союза шаманы, маги огня?

— Знаю, — безмятежно ответил Артем. Я прикрою корабли щитами льда. Если бы шли на лодках, я бы этого сделать не смог. Их слишком много. Но десяток кораблей я прикрою. Кроме того у меня есть задумка, как сломить сопротивление уркезов и их союзников.

— Да? И Что это?

— Пушки… — Увидев недоумение на лице воина Артем рассмеялся. — Объяснять долго, сам увидишь. Мы их разместим на кораблях.

Венцариот улыбнулся.

— Я рад твоей непоколебимой решимости, Артам. Она внушает мне уверенность, что мы сможем объединить наш народ…

Артем помрачнел.

— Венцариот, — без улыбки ответил он. — Мало объединить народ, надо удержать их в союзе. Одному мне это не под силу. Мне нужны единомышленники. Большинство племен силой заставили войти в союз. Нужна административная реформа.

— Это как? — Венцариот недоуменно посмотрел на Артема. — Что такое административная реформа.

— Я сам точно не понимаю, — честно ответил Артем, — нужен дельный совет.

Венцариот задумчиво посмотрел на Артема.

— Это хорошо Артам, Что ты, не строишь из себя всезнайку. Совет нужен любому вождю… Какие-нибудь мысли есть на этот счет?

— Кое-какие есть. Хорошо бы разбить земли племен на большие куски и поставить над этими землями начальствующих. Тех, кто будет следить за обстановкой и сдерживать ретивых вождей. Но это должны быть преданные союзу люди, Венцариот.

— Союзу или тебе? — уточнил Венцариот.

— А как сам-то считаешь? — прямо глядя в глаза вождю двух племен спросил Артем.

— Думаю, что в первую очередь тебе, Артам и это в общем-то правильно. Какие права будут у этих больших вождей?

Артем помолчал.

— Подумать надо, — ответил он. — Ты лучше меня знаешь уклад вашей жизни. Надо так обставить это дело, чтобы не ущемить права вождей и держать их в подчинении законам союза.

— А они есть?

— Кто?

Законы союза?

— Пока нет. Но они нужны.

— Хм… Это не сложно…

— В смысле? — уточнил Артем.

— Установить общие законы, приемлемые для всех. Нужно вернуться к древним традициям и сделать их законом союза. Внести туда дополнение о наместниках, смотрящих за выполнением законов. И назначить их из тех вождей, что преданны тебе и идеям объединения. Основой для такого решения станет воля Духа озер. Нужны проповедники, что будут проповедовать новую веру. Она сможет стать тем клеем, что скрепит союз.

Артем открыв рот, слушал Венцариота. Этот дикарь обладал талантом незаурядного администратора.

— Венцариот, ты будешь моей правой рукой, — выйдя их ступора, проговорил Артем. - И ты проведешь эту самую реформу. Какая тебе от меня нужна помощь?

— Ну думаю, нужно созвать Большой сход племен, — ответил Венцариот. Это можешь сделать только ты. Пока твой авторитет незыблем, тебя будут слушаться во всем. На сходе ты предложишь создать законы, по которым будет жить союз. Это понравится многим. Будет много шума и споров, но в конце концов придут к пониманию, что нужно возвращаться к древним традициям. Ничего другого они придумать не смогут. И под шумок мы протолкнем все нужные нам идеи. — Венцариот увидев удивление на лице Артема широко усмехнулся. — Что? — Подначил он Артема. — Не такие уж мы дикари, как о нас говорят?

— Да уж… — только и смог ответить Артем. Он неожиданно для себя осознал простую и лежащую на поверхности идею, ему нужен административный аппарат. Он конечно не будет совершенным, лишенным коррупции и недостатков, но это лучше, чем бегать повсюду самому. Он должен делегировать часть управленческих функций тем, кто сможет понести этот груз…

Когда Артем загорался идеей, он горел ею и прилагал все усилия, чтобы ее осуществить.

Своего пожизненного слугу Хойскара он определил как наставника для Артама, которого ближний круг, зная о странностях вождя, называл темным. . Подумав, как это лучше преподнести дикарю, Артем решил говорить правду или почти правду. Отозвав того в сторонку, он пригласил его сесть на бревно у берега озера. Хойскар не тяготился своим положением. Он был где-то даже горд, тем что служит такому непобедимому воину как Артем.

— Хойскар, ты наверное понимаешь? — начал разговор Артем, — Что силы, которые даются человеку свыше, часто становятся его проклятием. Все чего я добился, это было сделано силой посланной мне свыше. Но Часть моего существа, ночью выходит из под контроля и может творить зло. При этом эта часть не обладает сверхъестественной силой, она просто дурость. — Артем замолчал и изучающе посмотрел на дикаря. Тот остался невозмутим.

— Я слышал об этом, — ответил он. — Что ты хочешь от меня?

— Я хочу чтобы два раза в семь дней, ты ночью тренировал эту часть моего существа и гонял ее нещадно. Можешь бить, угрожать, но заставь его перестать дурить. Научи его принципам жизни в племени и чтобы он их хорошо усвоил.

— Это сделать несложно, но как я узнаю, что эта часть вышла на свободу.

— Ночью я сплю, а он не спит. Еще если он тебя не узнает. То смело усмиряй этого темного Артама и ничего не бойся. Если он начнет колдовать, выбей из него эту дурь сразу. Он трус. Запомни он темный, я светлый.

Хойскар плотоядно ощерился и охотно кивнул.

— Сделаю, вождь Артам. — ответил он. — Но лучше это держать в тайне, чтобы не пошло ненужных сплетен.

— В этом ты прав. Мы переедем на остров к Мертвому городу и я буду ночевать отдельно, с тобой. А теперь можешь пока быть свободным.

На остров с армией мертвых Артем переехал в тот же день. Они обосновались на границе с поселком. Мертвяки взяли под свой контроль пустые поля, через которые могли к живым приблизятся дикие мертвяки из города. Питание своей армии Артем организовал, через поставки оленей, коров, свиней и диких кабанов. Три туши вполне хватало всем на семь дней. Мертвяки могли не питаться. Некроэнергия юшпи давала им псведожизнь и хранила тела. Но голод они ощущали и его нужно было утолять.

Вместе со Свадом, который так же загорелся идеей пушек и порохов. Они вместе с Неелой облазили мастерские, нашли пригодные плавильные печи, и амулеты для плавки метала, вместо угля. Мертвый остров ожил. Прибыли корабелы и приступили к оснастке кораблей. Еще через три дня прибыли металлурги бывшие искеназы. Сначала их брала оторопь. Но увидев мастерские древних магов, они пришли в неописуемый восторг. Не думая о мертвяках ,они наводили порядок, собирали металл. Пробовали плавки с помощью амулетов. Два лича и пара псов-ширдов охраняли металлургов.

На второй день армия Артема пополнилась двумя десятками новых мертвецов, которых он расположил по коридорам и накормил свиньями. По обтянутым пергаментной кожей рожам мертвяков, пребывающим в постоянном голоде, разлилось невиданное ранее умиротворение. Все те мертвяки, что пробовали пробиться к живым стали пищей для новой охраны и вскоре поток желающих отведать плоти живых, иссяк. Мертвяки учились быстро.

Артем трое суток пребывал без сна. Он организовывал работы бригад, обеспечивал их безопасность, кормежку, размещение и наконец осознав, что один со всеми делами не справляется, передал охрану живых Нееле. Среди мастеровых назначил старшего, который должен был следить за тем что бы у металлургов было все необходимое, еда материалы и обращаться за всем нужным он должен был опять же к недовольной этим Нееле.

— Работай! — кратко приказал он возмущенной девушке и та прошипев, принялась за дело.

Скинув с себя этот административный груз, Артем ушел в отдельный блок, Там раньше по его догадкам располагался управленческий контингент мастеров прошлого и позвал за собой Хойскара.

— Я спать, — сообщил он. — Если проснусь, значит это темная моя натура проснулась, работай с ней. — Сказав это, он завалился прямо на импровизированную кровать, собранную из элементов стеллажей, крытую кошмой и тут же засопел.

Хойскар уселся рядом и принялся чистить свой новый меч, выданный Артемом. Что до просьбы Артема, то она не была для него неожиданной или странной. Артам сам по себе был странным, непостижимым и очень опасным. Хойскар чувствовал в нем безжалостного убийцу и то как напряжен он внутренне. Такому человеку трудно сдерживать свою звериную природу и у Артама она просыпалась ночью, чтобы выйти и творить зло. Светлый Артам был сильнее и Хойскар его за это уважал. Поэтому покорился ему. Служить такому воину было для Хойскара большой честью. Быть рядом с великим это разделять его славу, что еще нужно для простого воина?…

Артама рывком выдернуло из его безопасного уголка. Он этого не хотел. После путешествия по Мертвому городу, приключений ему хватило. Но воля чужого была сильнее.

Артам открыл глаза. Было сумрачно. Он не сразу догадался где находится, а когда увидел столы, бурые стены, то узнал в обстановке это место. Мертвый город.

«Нет!» — застонал он и попытался спрятаться, но что-то его не пускало обратно в сердце. Артам повозился на жесткой постели и не выдержав, сел. Огляделся.

У потолка горел светильник и тускло освещал большую комнату. На столе сидел и чистил свой меч, дикарь. Он мельком поглядел на Артама и вновь приступил к своему занятию.

— Эй, — позвал он дикаря. — Ты кто?

— Хойскар, твой слуга, — ответил дикарь не прекращая своего занятия.

— Слуга?… Тогда принеси мне чего-нибудь поесть и выпить! — нагло потребовал Артам.

— Да без проблем, — отозвался тот. Поднялся, убрал в ножны меч и неспешно направился к Артаму. Подошел и сильной рукой неожиданно схватил его за шиворот, стащил с постели и нагнув, дал пинка.

Артам пробежал несколько шагов и больно ударился головой о стол. Выпрямился и разъярился.

— Скотина! — заорал он, — ты за это поплатишься!.. Попытался создать боевое заклинание, но в спешке не сумел справиться с плетением и был настигнут ударом кулака в лоб. В голове зазвенело, а сам Артам упал на зад и отгоняя нахлынувший туман, затряс головой. Следующий удар пришелся в челюсть. Но удар был хоть и несильный, но произведенный ногой. Артам упал на спину и разбросал руки. Пришел он в себя от того, что его трясли за ноги. Попытался взбрыкнуть и ноги отпустили. Он стал подниматься. Сел, увидел своего мучителя и заревел:

— Тебе не поздоровиться, морда дикарская...

Больше он ничего сказать не успел. Дикарь мгновенно оказался рядом и ударом ноги, по рту снова отправил его в беспамятство.

В следующий раз он пришел в себя от того, что его голову поливали холодной водой. Он закашлялся, подавившись водой и стал отплевываться.

— Тебе чего надо от меня? — отдышавшись спросил он.

— Повиновения. Светлый Артам приказал учить тебя боевым искусствам и правилам хорошего поведения.

— Какой еще светлый Артам! — в истерике заорал Артам. Артам один и это я, а он самозванец, тварь! Проклятый демон. Что залез в мое тело... Чтоб он сдох…

Хойскар понимающе покачал головой.

— Светлый был прав, ты ничтожен и жалок. Но я постараюсь из тебя сделать воина и порядочного соплеменника. С начала мы начнем учиться послушанию…

— Да пошел ты, кусок дерьма!..

Это было его ошибкой. Хойскар избивал его не сильно, но обидно и методично. Наконец Артам не выдержал и бросив голосить, запросил пощады.

— Все... Все хватит… Пощади… Я буду слушаться тебя.

— Хорошо, — согласился дикарь. Тогда вставай с пола и пойдем наводить порядок в мастерских.

Артам рукавом рубахи вытер капающую кровь из носа.

— Мне надо подлечиться, — произнес он и опасливо посмотрел на дикаря.

— Лечись, — согласился Хойскар. Но если ты создашь другое заклинание, я тебя снова изобью…

— Не буду, — буркнул Артам и шмыгнул носом. Он с трудом сплел заклинание малого исцеления и наложил на себя. Затем воровато посмотрел на дикаря. Тот отвернулся и воспользовавшись этим Артам рванул с места к двери. Но он успел пробежать лишь половину расстояния, как табурет пущенный рукой дикаря, врезался ему в спину и сбил с ног. Лежа на холодном, каменном полу, Артам отчаянно завопил от страха и боли. После этого он прошел еще через один раунд методичного избиения. Воля его была сломлена и он на коленях стал упрашивать дикаря его отпустить. Обещал рассказать тайны Артама светлого, сделать Хойвара вторым после себя…

Хойскар выслушал его и снова стал бить. Он знал в этом толк. Бил не увеча, но чувствительно. При этом приговаривая.

— Ты, темный, должен запомнить, что мы своих не предаем. Повтори. Артам взвизгивал при каждом ударе и плача повторял:

— Мы своих не предаем...

— Самая важная добродетель в человеке это преданность своему роду, — твердил Хойскар и Артам повторял за ним…

После двух часов учебы Хойскар прекратил внушение, достал из своей сумки эликсир исцеления выданный Артемом и заставил Артама выпить, потом приказал ему лечь и уснуть...

Артем проснулся бодрым и отдохнувшим. Рядом на столе храпел Хойскар. Стараясь не разбудить слугу, Артем поднялся и направился на выход. В спину ему прозвучал грозный окрик:

— Артам! Ты куда?

Артем остановился и злорадно ухмыльнулся. Повернулся к дикарю и спросил:

Артам темный проявлялся?

— Он самый… А ты кто?

— Ты спи, Хойскар, я светлый. Как он?

— Ужасен...

— Вот, вот и я так же говорю. Бил?

— Немного.

— Пытался тебя купить?

— Пытался. Но я выбил это желание из него.

— Ему полезно, — ответил Артем и вышел.

В мастерской за ночь мастера вылили трубу из бронзы. Причем украсили ее орнаментом. Свад, который бегал между мастерами и путался у них под ногами, нещадно ругался, обзывая литейщиков бездарями и тупицами…

— Ты чего разошелся, Свад? — поинтересовался Артем, усаживаясь за обеденный стол и положив кусок варенного холодного мяса на хлеб, налил себе остывший звар из кувшина и стал есть.

— Да ты видел, какое убожество они вылили? Безрукие идиоты! У них руки из зада растут.

— А что не так? Мне нравиться?..

— Тебе может и нравится, ты не специалист, а я посмотрел и увидел, что при отливке они строго не соблюдали температурный режим, поэтому часть ствола пушки приобрела излишнюю твердость и потеряла вязкость. При сильном напряжении ствол треснет. Вся ночная работа насмарку!

— Мастер, — уважительно обратился к нему пожилой литейщик. Ты не ругайся, мы старались делать как ты говорил. Мы не плавили никогда с помощью амулетов…

— Надо было меня слушаться, а не делать, как вы привыкли. Ствол пушки это… это ствол пушки! — потряс он кулачком. — Понятно?

— Нет, — в один голос ответили три мастера.

— Свад, ты не горячись, — остановил брюзжание гремлуна Артем. Он понимал, что мастер проклятий, может быть слишком привередливым. Гремлуны если что и делали, то стремились добиться совершенства, но ему Артему нужна была несовершенность, а рабочая пушка.

— Ты можешь просчитать, выдержит ли ствол давление пороха или воздуха при весе снаряда в шесть таланов и при метании его на три четыре лиги.

Свад надулся, сел рядом с Артемом и тоже ухватил двумя рукам большой кусок мяса. Артем ему не мешал. Он ел и запивал зваром. Мастера полировали ствол трубы. Наконец гремлун не выдержал.

Ствол выдержит давление, — сообщил он Артему.

— Ты в уме просчитал? — удивился Артем.

— Нет, отец сказал. Вот почитай, — Свад протянул ему мятый лист бумаги.

Артем развернул его и стал читать:

« Сунь Вач Джин. Мы рады, что ты хорошо устроился в другом мире. Мама купила шубку и мы переехали в более дорогой район города. Старый дом оставили твоему старшему брату. Он взял в жены ту девушку, о которой мы тебе писали, День Г и Н еси. Он тоже шлет тебе привет. — Дальше шла приписка неровными буквами.

Если ты, тварь, появишься в моем доме, я тебе ноги вырву… Крам Вач Джин. — Снова приписка уже от мамы Суня.: — Мы рады, что вы любите друг друга. По поводу твоего заказа, отец сказал все нормально, ствол надежный.

— Ну? — не понял Артем, отдавая гремлуну записку. — И чего ты ругался если ствол нормальный?

— Он нормальный, потому что его исправил отец. А для меня позор, посылать ему такие изделия. И теперь их будет править мой брат, что обещал мне выдернуть ноги… а он задерет цену до небес…

— А вот это не есть хорошо, — произнес Артем, — но наверное можно найти других гремлунов?

— Можно.. — согласился Свад, — но как бы семья она… родня.

— Вот она коррупция и кумовство в чистом виде. — наигранно осуждающе произнес Артем. Все своим... Ну что, тогда к отцу опять обращайся…

— Мастерская теперь вместе с домом принадлежит старшему брату, а отец теперь будет брать за работку дороже брата… — хмуро посмотрев на друга ответил коротышка.

— Может быть, — согласился Артем, — но мы гарантируем твоему отцу регулярные поставки жемчуга или совсем прекратим с ним сотрудничать и с твоим братом тоже, напиши им и пусть подумают. Мы надежные поставщики и богатые. Пусть цену снижают иначе... передай, уйдем к другим мастерам.

Свад жуя, согласно кивнул.

— Эх показать бы отцу Лушу, — мечтательно вздохнул Свад… Но его мечтания прервал Артем.

— Ты хочешь чтобы при ней тебе оторвали ноги? — смеясь спросил он.

Гремлун от таких слов вздрогнул и стал истово качать из стороны в сторону головой.

— Ты уже придумал каким будет снаряд? — перевел он разговор на другую тему.

— Придумал. Он будет двух видов картечь и фугас. А выглядеть будет вот так, — и Артем достал из своей сумки лист, на котором был нарисована от руки схема снаряда. Гремлун тут же завис над листом.

— Это что? — спросил он, указывая жирным от мяса пальцем на хвост мины.

— Хвостовое оперение, которое позволит снаряду стабилизироваться в полете.

— Ага… А это что?

— Это пороховой заряд, который взорвется при попадании мины на землю.

—А отчего он взорвется?

— От амулета искры…Его можно поставить на задержку три-десять секунд.

— Понятно. А это что?

— Тут написано. Не видишь что ли? — буркнул Артем.

— Вижу. Написано мокрая кожаная прокладка с дыркой. Для чего она?

— Это для того чтобы воздух не проходил мимо снаряда и выталкивал его из ствола.

— Понятно. А это что за полоски на двух половинках?

— Это резьба для сборки половинок снаряда. Верхний конус накручивается на нижний.

— Резьба? Это что?

— Вот сюда смотри, я нарисовал шаг резьбы покрупнее.

— Вижу, но мы никогда ничего подобного не делали… — растерянно ответил Сунь Вач Джин.

— Теперь будем…

— Как? — удивленно переспросил гремлун.

— Подумай и сделай. Я что, все за тебя думать должен? Знаешь, что такое плазма и не знаешь, что такое резьба? Спроси у отца.

— А он-то откуда может знать? — сильно удивился гремлун.

— Он старше и опытнее.

Свад надулся.

— Без него справлюсь... Эй вы тупоголовые, — крикнул коротышка мастерам, — будем делать резьбу. Он встал взял в руку кусок бронзовой заготовки и и стал чем-то острым чертить спираль. Получалось у него не плохо. Попотев, он показал изделие Артему.

— Так пойдет? — спросил он.

— Пойдет, — ответил Артем, не глядя на деталь, теперь делай верхнюю часть, чтобы накрутить на нижнюю.

— А я что сделал? — спросил Свад.

Ты сделал две одинаковые нарезки резьбы попробуй накрутить верх на низ.

— Так еще надо верхнюю делать по другому!? — воскликнул гремлун.

— Ну да. Это очень хорошее соединение. Ты эту технологию можешь продать своим гремлунам.

Свад задумался.

— Продать? — повторил он. — А кому она нужна?

— Не знаю, но это новое слово в вашей технике. Изобретение.

— Продать? Сначала нужно освоить это изобретение, — проворчал Сунь Вач Джин.

Гремлун пол дня потратил на изготовление резьбового соединения, но Артем не сомневался, что умный гремлун справиться. И тот справился. После обеда он принес ему готовую мину. Гордо задрал нос и всучил мину Артему.

— Вот готово, — гордо заявил он, — в ручную сделал.

Артем развинтил половинки и снова ее собрал.

— Попробуй отливать заготовки уже с резьбой. — Заявил он, отдавая мину гремлуну, — иначе ты до моей смерти от старости сделаешь их штук пять, не больше.

Свад вытаращился на Артема.

— И как ты себе это представляешь? — возмущенно закричал он.

— Да никак, — осадил его Артем. — Я генерирую идеи, ты их воплощаешь. У каждого свое занятие.

Гремлун ничего не смог на это ответить, лишь вытаращился на Артема и сверлил его взглядом.

— Иди думай! — приказал ему Артем, — а то дырку во мне взглядом просверлишь. Или попроси отца, он поможет...

Свад сорвался с места и исчез в мастерской. Артем усмехнулся. Он нашел слабое место Свада. Просить что-то отца, было выше его сил. Он сам сделает, помучается, но просить не будет. Этим Артем стал бессовестно пользоваться.

Мастера под руководством Свада трудились усердно. Артем видел, что работа им нравится и они не задумывались, на кого они работают. На злого некроманта, что разрушил их уклад жизни или еще на кого, они были в своей стихии. И Артем еще раз порадовался тому, что сделал правильный выбор, и присоединил мастеровитых искеназов к своему баронству. Но втайне, он уже считал себя вождем вождей или местным чингизханом. Да по другому и быть не могло. Дикари подчинялись только силе.

Культ силы был здесь на первом месте. За силу уважали и возвышали. Не важно какая сила. То ли сила мышц, то ли ловкость или магические способности, главное одерживать победы. Можно еще было иметь сильный отряд приближенных воинов и держать племя в узде, как было в некоторых племенах. Артем все запоминал, обдумывал и старался приспособить для того чтобы быть первым среди первых.

Свад и мастера потрудились на славу. К исходу дня было отлито и собрано десять заготовок мин. Но расход ценной бронзы был большой. На это могли уйти все запасы бронзы и Артем задумался из чего их лить? Самое лучшее, что он придумал, было железо или чугун.

На следующее утро от Неелы, которая осталась в поселке, пришел гонец. Его прислал Венцариот. До мастерских его проводила Неела. Она с надутыми губками стояла рядом и слушала рассказ гонца.

— Что-то случилось, посмотрев на хмурый вид гонца, спросил Артем.

— Грованы обложили наш поселок, воруют скот, женщин, убивают разведчиков…

— Ты из оруханов? — спросил Артем.

— Из них.

— А от меня ты что хочешь?

— Меня послал новый вождь…

— Ну и что, вы не справляетесь с грованами?

— Нет, они умеют прятаться и надают из засад. Мы посылали отряды их поймать, но только понесли потери…Нам нужна помощь… Люди волнуются...

— Хм.. Помощь… произнес Артем и задумался. — Надо подумать, — произнес он. — Грованы мастера в плане диверсий. Это я понимаю. Согласен и с тем, что им надо преподать урок. Возвращайся в племя и передай своему вождю, что Артам решит эту проблему.

Когда гонец вместе с Неелой ушли, Артем позвал Хойсара и Свада.

— Я на несколько дней отлучусь. Надо решить вопросы с диверсиями грованов. Хойсар остается за меня старшим. Его приказы выполнять беспрекословно и в срок. Ты Свад старший над мастерами. К моему возвращению должны быть готовы заготовки снарядов не менее ста и три ствола миномета. Снаряды лейте из чугуна. Выполнение поставленного плана на тебе Хойскар.

— Из чугуна! — воскликнул Свад. — А как же резьба? В чугуне ее не выстругаешь…

— Не надо строгать, отлей и подправь резцом. Не знаешь как, спроси у отца.

Свад сжал кулачки и натужно просипел:

— Иии!.. но на этом возмущение закончилось.

Артем долго не собирался. Забрал всех своих псов, оставил Нееле пантеру и Засранца, матерого мертвяка. Отплывая, он дал наказ Нееле, оставаться за него и следить за порядком. Не став, слушать ее тут же возникшее возмущение, на нескольких лодках убыл к оруханам.

Там встретился с обеспокоены вождем Оригравом. Седоусый воин несколько удивился.

— Быстро ты прибыл, вождь Артам… не ожидал. Ну раз прибыл сам, то значит так нужно…

— Ориграв, — перебил его Артем. — Я не могу один разорваться между всеми племенами. Но в данном случае пришел помочь. Вы только вступили в союз и я не хочу, чтобы нападения грованов омрачили ваши сердца. Но в дальнейшем надо уметь противостоять их атакам. Используйте свои сильные стороны. Можете пойти большим отрядом и угнать их скот. Можете сжечь их небольшие поселения. Вам в помощь будут даны силы союза. Но как решать эту проблему диверсантов грованов, нужно думать сообща. У тебя есть какие мысли?

— Есть. Нужно предупредить их, что если набеги не прекратятся, мы объявим им войну…

— И что это даст? — скептически спросил Артем. — Они объединятся с другими племенами.

— Если пойдем союзом, то да, они постараются объединиться. Это я понимаю, — спокойно ответил вождь Оруханов. а если мое одно племя и твои мертвецы, то нет. Они считают себя сильными, но они сильны в набегах, а в прямом столкновении мы их били и не раз. Только при этом теряли воинов... много теряли.

— Хм, а что? Это может сработать, — подумав, ответил Артем, — гонцом пойду я. Только войной всем племенем мы не пойдем, я навещу их сам. А пока почищу территорию вокруг поселка.

Он ушел, оставив в задумчивости вождя оруханов и скрылся в лесополосе. там его ждали псы, мертвые ширды.

Артем глотнул эликсир концентрации и сел. Минуту сидел без движения и наконец почувствовал свободу. Потянулся вверх, его дух воспарил над телом.

Поднялся выше и огляделся. Он не мог, как Неела, получившая свой дар от богини смерти, видеть ауру живых сквозь предметы и стены. Но мог видеть с высоты и он увидел. И оруханов сидящих по десять воинов в засадах и грованов окруживших поселок секретами. Они искусно прятались по двое. При этом умели отводить глаза.

— Вот какая у вас магия, — догадался Артем. — И вот почему простые воины вас не видят».

Облетев окрестности, он выделил участок, где сидело в засаде шесть пар чужих. Еще дальше он обнаружил целый отряд из шести человек прячущихся в камышах вместе с лодками.

«Значит они приплывают по воде — понял Артем, — и там можно устроить им засаду. Идут длинным путем. А оруханы думают, что те приходят по лесу и отправляют туда отряды. Хитро»… Он спустился. Вернулся в тело и еще немного посидел, приходя в себя.

— Ловить и уничтожать всех чужих рядом с поселком. — отдал он мысленный приказ. Головы сносите сюда. Псы мгновенно и бесшумно исчезли в густой траве. Артем сел, развел огонь и стал греться у костра от порывов осеннего, промозглого ветра. Уже через полчаса вожак притащил пару голов. Затем потянулись псы. К полудню у костра лежала пирамида из двенадцати голов.

К его стоянке пришел Ориграв и сам принес еду в корзине. Увидел головы и побледнел. Артем заметил его растерянность, мысленно усмехнулся и кивнув на головы произнес, — это еще не все. Садись поговорим.

Вождь сел на кошму и скрестил ноги, внимательно посмотрел на Артема. А тот стал деловито доставать припасы из корзины.

— Они приходят по ночам плавнями, прячутся среди камышей. Там еще шесть бойцов сторожат лодки…

— Откуда ты это знаешь? — не выдержал и с неверием в голосе спросил вождь.

— Сам видел. Видел твои секреты по десть бойцов, неумело прячутся. Видел поисковые отряды оруханов на границе леса, на западе…

Артем развернул тряпицу и выложил на нее нехитрую снедь. Лепешку мясо варенной курицы, зелень и луковицу.

— Они заставляют тебя распылять силы и держат вас в страхе. — Продолжил он после недолгого молчания. — Неплохо придумано. Они владеют инициативой, но тебе ее надо перехватить. Я пришлю свою помощницу тебе с ее отрядом ведьм. Ты совершишь набег на ближайшее селение. Много людей не убивай, просто сожги его. Это будет им знаком, что бы не лезли к тебе. Не поймут, еще один набег совершишь. Посылай своих воинов к камышам, где стоит огромный камень у берега на нем засохшее дерево наверху. Не дай грованам уйти водой, мои псы погонят их с земли. Как будешь готов, сообщи. Я начну загонную охоту. Надо чтобы твои воины победили грованов. Это поднимет их боевой дух. Вот амулет искр, — он протянул вождю браслет из медных пластинок. Десять зарядов. Пожелай выстрелить и направь руку на противника. Произнеси слово — огонь и сожми кулак. противника обожжет и оглушит. А может и убить…

Вождь молча кивнул. Взял браслет и поспешно встал. Быстро, почти бегом ушел. Артем посмотрел ему вслед и усмехнулся.

«Ну прямо, как дети стали. Забыли, что они воины и ждут помощи. Это надо исправлять, а то не набегаешься по племенам».

Он поел и стал строить шалашик от накрапывавшего дождя. Нарубил ветки и сложил их навесом, подкинул дрова в костер и укрылся под навесом. Растянулся на кошме и задремал. Его покой прорвало появление мальчишки.

— Дядька, вождь! — постучал он по крыше навеса и ойкнул, Ой!.. Не надо… — в страхе прошептал он.

Артем открыл глаза и увидел мертвенно-бледного мальчишку, а рядом с ним сидящего ширда.

— Тебе чего? — спросил Артем.

— Так это… Мальчик скосил глаза на пса, — дядька Ориграв велел сказать, что они поплыли к камышам…

— Сколько им плыть до скалы с деревом? — спросил Артем и зевнул. Прикрыл рот рукой.

— Да поди уже приплыли…

— Ну и ладно. Ступай с миром, тебя псы не тронут.

Артем дал мысленную команду и пес исчез в траве.

Мальчик тут же сорвался с места и удрал.

Артем сделал глоток эликсира концентрации, применил слияние с природой, позвал псов и двинулся к месту предстоящей схватки.

До скалы он добрался за полчаса. Осторожно приблизился к скале и увидел наверху замаскированного разведчика. Он смотрел в сторону протоки.

Артем поднялся выше и тоже посмотрел в ту же строну. Там перекрывая путь отступления плавало пять лодок, полных бойцов. Артем наложил на разведчика ошеломление и ударом рукоятки меча оглушил воина. Быстро связал и дал мысленную команду псам атаковать грованов, но не убивать.

Тут же камыши зашевелились и зашумели. Послышались приглушенные крики и вскоре из камышей выскочили три лодки. Они устремились в право, стараясь уйти от столкновения с оруханами. Но те быстро налегли на весла и стали отрезать им путь к отступлению. На одной из лодок находился Ориграв. Он как и учил Артем, выставил руку и направил ее на ближайшую лодку. Из его руки выскочила короткая вспышка и врезалась в лодку, она закачалась и гребцы попадали в воду. Артем видел, как злорадно исказилось лицо вождя и он стал осыпать две другие лодки вспышками выстрелов. Следующая лодка просто развалилась на половинки, а лодки оруханов уже были среди плывущих. Грованы нырнули и Артем с высоты увидел их плывущие к камышам тени под водой, но там их ждали псы. Доплыв, они тут же бросились обратно и попали под весла подоспевших оруханов. Незадачливых пловцов оглушили ударами весел и выловили. Один из налетчиков остался прятаться среди камышей и псы гоняли его по ним. Гоняли до изнеможения и Артем увидел впервые что ширды играли, развлекались. Они давно могли выгнать незадачливого диверсанта на чистую воду, но то один ширд, то другой выныривая из воды, отрезали ему путь. Гоняли его до тех пор, пока он не заорал, что сдается и погреб к лодкам оруханов.

«Еще бы, — мысленно усмехнулся Артем. — Оруханы менее страшны, чем эти исчадия бездны».

То что диверсантов взяли в плен, Артема несколько удивило и он решил узнать, почему оруханы проявили такое милосердие к врагам.

Он вернулся к поселку племени и стал ждать прибытия лодок у общинного костра.

Лодки прибыли буквально через минут пять, после его появления в поселке. Своим появлением он ажиотажа не создал. Народ свободный от своих повседневных дел собрался на пристани, с любопытством наблюдая, как из лодок стали грубо выталкивать пленных.

«На милость к павшим это не похоже», — подумал Артем. Он дождался Ориграва и прямо спросил, зачем ему пленные.

— Менять будем на наших, — ответил тот.

Артем понимающе молча закивал. Посмотрел на связанных и побитых диверсантов и приказал Ориграву.

— Готовь лодки, поеду с посольством и пленными к грованам … сегодня. Для моих псов приготовь пару лодок...

К вождю грованов в дом зашел шаман племени и хмуро посмотрев на накрытый стол, уселся на гостевой циновке.

— Ты чего Гровсар, такой мрачный? — Спросил его вождь и налив из кувшина, подал ему чашу с пивом.

— Думаю к нам пришла беда, Гросвен, — поставив чашу на низкий стол ответил шаман.

— Что за беда? — вождь стал серьезным и поставил рядом свою недопитую чашу.

— Беда под название Артам, некромант король мертвецов. У поселка нашли на кольях головы лазутчиков, что ты отправил к оруханам. Все секреты со стороны леса вырезаны... Их головы тоже на кольях. Враг подобрался совсем близко к поселку, но входить не стал.

— Вот как? — произнес вождь и задумался. Он сидел с минуту молча, потирая подбородок, потом спросил: — Ты думаешь, что оруханы научились находить наших разведчиков?

— Нет, оруханы все так же тупы, глупы и слепы, но пленные рассказали, что у некроманта есть девушка ведьма, которой подчиняются мертвецы, такие же ведьмы как она и псы. Видимо они находят наших лазутчиков.

— Если это некромант и его армия, то почему он не входит в поселок и не убивает наших соплеменников? — Спросил вождь.

Шаман скривился как от зубной боли..

— Некромант не любит убивать народ озер. Он его хочет объединить под своей властью… Видимо дает нам понять, что может придти и убить всех. Теперь посылать воинов к оруханам бессмысленно, мы их только потеряем. А народ узнав про это может взбунтоваться…

Может перейти под крыло пяти племен? — спросил вождь.

— А что это нам даст? — хмыкнул шаман. За нас вступятся в случае прямой войны. А ее не будет. Некромант просто будет убивать нас, пока мы не сдадимся или не покинем эти места и не уйдем отсюда, став частью других племен. Но там не будет места тебе и мне.

— И что делать? Покориться некроманту?..

Может это и выход, но пока спешить не надо. Надо вернуть пленных оруханам и сообщить им, что мы не будем нападать на их селения.

— Вернуть-то можно, неохотно ответил вождь. — но мужчин мы показательно запытали, а баб снасиловали... Как они воспримут такое?

— Не знаю, посмотрим на их реакцию. Потом будем решать, — отозвался шаман. Но в поселке нужно держать отряд воинов.. на всякий случай….

— Гросвен!... — в дом вождя заглянул воин. Он зашел и отряхнул с волос капли дождя, — по протоке плывут лодки.. открыто, под зеленной ветвью. — сообщил он

— Кто там и сколько лодок?

— Шесть. Похоже на оруханов, но в лодках собаки и наши воины... связанные и гребцы…

Шаман криво усмехнулся.

— Дождались. Это посольство оруханов, везут пленных на обмен…

Вождь понимающе кивнул и отдал приказ воину.

— Собери отряд в три десятка воинов и встретьте посольство. Вреда не чинить, пусть ждут у общинного костра…

Воин кивнул и вышел.

— Ты заставишь послов ждать? — спросил шаман. Разумно ли это?

— Ничего, не переломятся, подождут, — отрезал вождь. — Надо показать им, что мы их не боимся…Уважают только сильных. Я покажу им что мы не слабаки.

— Делай как знаешь, но как бы хуже не вышло. — отозвался шаман.

Вождь обозленно посмотрел на шамана, но тот встал и вышел. Направился к причалу и приложив руку ко лбу стал всматриваться в приближающуюся флотилию.

На носу первой лодки стоял одетый в великолепную древнюю броню молодой воин без шлема на голове. Шлем крепился к его поясу.

«Важный переговорщик пожаловал», — догадался шаман и это не из оруханцев.

Лодки приблизились и остановились в ста локтях от причала. Молодой воин громко, так чтобы его слышали все собравшиеся на берегу, заговорил:

— Я посол от племени оруханов. Прибыл сообщить вам, что нами захвачены ваши воины, мы желаем их обменять на пленных оруханских соплеменников. Есть тут среди людей грованов, вождь?

Ответом ему было молчание.

— Вождя нет! — спокойно констатировал воин. — Ваш вождь, грованы, видимо забыл древние традиции, как надо встречать послов. А встречать он должен лично. Я напомню ему о традициях. Через сто ударов сердца, я убью одного из пленных. Он вытащил короткий кинжал и взял одного из пленных грованов за волосы и под громкий удивленный возглас собравшихся на берегу. задрал ему голову.

— Стой, посол! — крикнул шаман племени и поднял руку. — Подожди! Я шаман племени, а вождя сейчас позовут... не торопись.

— Мне некуда спешить шаман. Невозмутимо ответил воин, — ты уполномочен решать вопросы за вождя?

— Нет но…

— Время жизни этого грована истекает, шаман.

— Шаман обернулся и приказал одному из воинов.

— Быстро за вождем и пусть бежит сюда. — воин сорвался с места и побежал к дому вождя. Шаман решил разъяснить воину ситуацию

— Посол, если ты убьешь нашего воина, мы можем убить вашего. Кровь за кровь…

— Это неважно, — невозмутимо ответил воин. — За каждого убитого оруханца, мы убьем троих грованов, а их головы повесим перед вашим селением. За каждую изнасилованную оруханку, мы отрежем срамный уд у троих грованов. Время вышло, шаман, — И воин ударом висок убил пленного. Ногой столкнул того в воду, схватил за волосы второго. Тело убитого покачалаось на воде и стало тонуть. По собравшимся на берегу грованам пробежал возглас горя.

Рассекая толпу на берег стремительно вышел вождь. Он увидел убитого, спина которого мелькнула и исчезла вводе и прорычал.

— Ты за это заплатишь посол…

— Ты кто? — спросил его воин.

— Я вождь грованов, скотина…

— Жаль, что ты скотина, — насмешливо отозвался воин, — я хотел бы разговаривать с человеком. Но раз у грованов такой вождь, которого считают скотиной, я буду разговаривать с тобой…

— Иди сюда и сразись со мной если тебе нестрашно?.. — громко и озлобленно прорычал вождь, размахивая своим топором.

— Я приду, — смеясь ответил воин, — если после того, как я тебя убью, племя выберет меня вождем. Я буду сражаться за место вождя, один на один, как того требует древний обычай.

— Да хрен тебе от быка, а не место вождя, сволочь. — Чего стоите, как коровы, — придя в неописуемую ярость, закричал в бешенстве вождь. Хватайте лодки и потопите этих засранцев.

Толпа воинов подстегнутая криком своего вождя, бросилась к лодкам у причала. По знаку Артема лодки с псами быстро пошли вперед и на причал одним прыжком выпрыгнули страшные, уродливые псы. Они были огромны. Мышцы узлами торчали из под коричневой испещренной шрамами, шершавой кожи. Они сразу же бросились на толпу, в атаку. Первым воинам перегрызли ноги, тем, кто следовал за ними они бросались на грудь и сбивали их с ног. Удары топоров оставляли на их телах глубокие раны, но они тут же на глазах испуганной толпы зарастали. Воины не желая погибать от пастей псов в панике отступили от причала и стали закидывать псов дротиками. Но тут ширдов накрыл серебристый купол защиты и пущенные дротики не причинили им вреда. животные не тронулись с причала, а стали жадно рвать тела воинов и поглощать огромные куски мяса с костями. Зрелище для неподготовленных грованов был ужасным...

— Вот так грованы встречают послов, — засмеялся воин.

А вождь брызжа слюной бесновался на берегу. Убьете их! Чего стоите!.. — орал он и потрясал топором. — Говмар! Где твоя сотня охраны!..

— Гросвен, — вперед вышел крепкий мужчина в кожаной броне с щитом и топором в руках. — Там, — он указал топором в сторону лодок с пленниками, — два моих сына, я не хочу их смертей. Отдай им пленных…

— Чтоо? Отдать этому молокососу... пленных? Да я тебя первым зарублю!

Но рядом с мужчиной встали еще шесть воинов. Они заслонили сотника от вождя. А за их спинами стали вставать еще воины один за одним.

Шаман понял, власть Гросвена над племенем закончилась. Он опозорил себя, не вступив в схватку с прибывшим воином и послав насмерть других, он умер в глазах всего племени. Нужно было срочно решать, какую сторону принять. И он решился.

— Грованы! — заглушая шум загремел его голос над пристанью. Мы чтим древние традиции. Нашему вождю брошен вызов другим воином. Он хочет оспорить право Гросвена быть вождем. Хватит уже с нас смертей грованов за властолюбие ничтожного вождя, что трусливо послал воинов в бой, а сам спрятался за их спины. Пусть свершится высший суд. И кто выйдет победителем в поединке тот и будет нашим вождем.

Вождь перестал орать и уставился на шамана.

— Гросвар… Ты в своем уме?… — растеряно проговорил он...

Артем направился к грованам не уговаривать их. Нет. Он четко представлял себе, что с ними нужно действовать предельно жестко и если они нарушат закон предков о послах, показать им сразу, что он шутить с ними не собирается. Не собирается так же вести какие-либо долгие разговоры. По сути он ехал, предъявить им ультиматум.

Для этого и чтобы их хорошо проняло, перед прибытием, ночью Артем с псами высадился за несколько километров от поселка грованов. С помощью псов бесшумно уничтожил все секреты расставленные грованами. У самого поселка на колья нанизал головы убитых сторожей и головы диверсантов прихваченные с собой. Удовлетворенный вернулся к месту стоянки лодок. Переждал ночь и поздним утром приблизился к главному поселку грованов. Лодки по его приказу специально двигались медленно, чтобы увидевшие их грованы, могли сообщить вождю, что к ним двигается посольство. Зеленая ветка сорванная с дерева об этом красноречиво сигнализировала.

Они остановились примерно в сорока метрах от пристани. Артем стоял на носу лодки с пленными грованами. Еще в двух лодках были его псы. Эти лодки немного выдвинулись вперед. Три лодки с оруханами находились несколько позади. Остановившись Артем, стал разглядывать грованов. Ничего примечательного в них он не обнаружил. Такие же дикари, какие и все остальные. Несведущий в орнаментах на одежде дикарей, мог принять бы их всех за членов одного и того же племени.

— Я посол от племени оруханов. — крикнул Артем. — Прибыл сообщить вам, что нами захвачены ваши воины, мы желаем их обменять на пленных оруханских соплеменников. Есть тут среди людей грованов, вождь?

Люди просто смотрели на них и молчали.

«Нет», — мысленно усмехнулся Артем. Вождь решил поиграть в значимую личность, думает, я буду ждать его как бедный проситель, ну уж нет, Сейчас вы у меня запляшете.

Он схватил за волосы трупп привезенного с собой грована, что умер от удара веслом по виску, при захвате и приставил к голове костяной кинжал. Он с самого начала был готов к этому спектаклю и он удался на славу.

«Какой артист пропадет!» — похвалил себя Артем, заметив как заволновалась масса людей на берегу. Оставалось дождаться вождя.

В плане у него было вызвать того на дуэль и убить. Обезглавленное племя долго будет собираться с духом, чтобы что-то противопоставить ему и его союзу. Новый вождь не будет таким смелым и самоуверенным и может даже захочет вступить в союз Духа озера. Но все неожиданно вышло даже лучше чем он предполагал.

Вождь Грованов сам подставился, а местный шаман быстро смекнул, куда ветер дует и организовал Артему поединок.

Сам поединок ничем примечательным не запомнился. Артем применил ошеломление и зарубил дикаря быстро и тем самым поставил очку в их споре.

А шаман ловки и быстро взял управление массами на себя и Артем обратил на него внимание.

— Грованы, — послышался над площадью, хорошо поставленный голос шамана. — Мы исполнили закон предков. Вождь, что струсил, был убит быстро и без сопротивления. Нам позор, что такой слабый воин правил племенем. Воздадим почести воину, доказавшему свою силу и доблесть. Теперь у нас новый, достойный вождь и мир воцарится на земля грованов...

Толпа молча слушала шамана и не перчила. Дикари тупо смотрели на обезглавленные тело бывшего вождя и еще не успели оценить все изменения случившихся в их жизни. Артем понимая, что нужно действовать быстро, вышел к шаману.

— Грованы! — громко и спокойно начал он свою речь. — Я, Артам, которого все называют некромантом. По закону предков, я должен стать вождем вашего племени и я им стал. Но неотложные дела зовут меня в другую сторону. Вместо себя, я оставляю вашего верховного шамана. Он будет руководить вашим племенем в мое отсутствие. В вашей жизни ничего не изменится, кроме того что я приду к вам на защиту, когда на вас нападут враги. Можете расходится по своим домам. Жизнь продолжается..